Voormalige Republikeinse strateeg Sarah Longwell is van mening dat president Donald Trump zich mogelijk voorbereidt om minister van Defensie Pete Hegseth op te offeren, nu de kritiek op zijn oorlog met Iran toeneemt.

In een interview met Ezra Klein van de New York Times zei Longwell dat Trump uiteindelijk een lid van zijn regering nodig kan hebben om als "zondebok" te dienen, te midden van publieke woede over een conflict dat zij omschreef als de meest onpopulaire oorlog in de Amerikaanse geschiedenis — een oorlog die de prijzen deed exploderen.

"Ik denk echt dat Donald Trump iemand nodig heeft die voor de oorlog de verantwoordelijkheid draagt," zei Longwell. "Mijn inschatting is dat Pete Hegseth vertrekt, maar dat gelooft niemand."

Klein merkte op dat Hegseth zich met enthousiasme eigenaar van de oorlog heeft getoond, hoewel hij zich afvraagde of het publiek de defensieminister zou accepteren als de functionaris die er uiteindelijk verantwoordelijk voor is. Als minister van Defensie staat Hegseth aan het hoofd van het Pentagon, het departement dat verantwoordelijk is voor de Amerikaanse strijdkrachten en de uitvoering van Amerikaanse militaire operaties. Longwell suggereerde dat Trump Hegseth blijft steunen omdat hij hem waardeert als aanmoediger.

"Ik heb geen idee waarom hij er nog is. Dat hoort niet," zei ze. Longwell noemde Hegseths leiderschapsstijl bovendien "belachelijk", waarbij ze verwees naar zijn plannen voor de live uitvoering van de Fort Hood-schutter Nidal Hasan (de lemajoor die in 2009 bij de massaschietpartij op de Texas-basis 13 mensen doodde), zijn transfobe taal en zijn focus op "dikkerds, baardparkieten en Rare mensen."

Het interview baseerde zich op Longwells uitgebreide focusgroeponderzoek onder Amerikanen die in 2024 op Trump stemden. Focusgroepen brengen kleine groepen kiezers samen voor begeleide discussies, een methode die bedoeld is om de redenering achter hun politieke houding bloot te leggen. Volgens Longwell zijn de tarieven van de president en de Iran-oorlog de centrale strijdpunten geworden met MAGA-kiezers, omdat beide rechtstreeks voortkomen uit de beslissingen van de president zelf en niet op een voor kiezers overtuigende manier aan de vorige regering kunnen worden toegeschreven.

Ze legde uit dat deze kiezers Trump steunden in de overtuiging dat hij de prijzen zou verlagen en de Verenigde Staten uit buitenlandse oorlogen zou houden. In plaats daarvan, zei ze, worden ze geconfronteerd met hoge benzineprijzen, duurdere huishoudelijke rekeningen en een oorlog zonder einddatum.

Sommige aanhangers, zei Longwell, verwachtten aanvankelijk dat de Iran-operatie het patroon zou volgen van de interventie van de regering in Venezuela, waar Amerikaanse strijdkrachten Nicolás Maduro snel gevangennamen zonder slachtoffers. "Ik dacht dat het net als Venezuela zou zijn," zeiden volgens haar kiezers tegen haar. Nu de gevechten voortduurden, bleef Trump herhaaldelijk beweren dat het snel voorbij zou zijn — een patroon dat, zo betoogde ze, het voor zijn kiezers moeilijker heeft gemaakt om de president los te zien van de gevolgen van zijn beleid.

Longwell beschreef ook een groeiende kloof tussen Trump-aanhangers en de "America First"-factie, waartoe figuren behoren als voormalig Fox News-presentator Tucker Carlson en de Georgiaanse volksvertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene, die zich van de president hebben afgescheiden vanwege de Iran-oorlog en andere beslissingen van het Witte Huis. Voor die kiezers draait het verzet tegen de oorlog om Amerikaanse militairen die sterven in een buitenlands conflict, naast stijgende kosten van levensonderhoud die hen herinneren aan zijn gebroken beloften.

Of Hegseth uiteindelijk de zondebok wordt, moet nog blijken, maar Longwell is van mening dat de politieke verantwoordelijkheid waarschijnlijk niet met hem zal verdwijnen.