CARACAS/MARACAY, Venezuela — Duizenden Venezolanen trokken donderdag de straat op tijdens het eerste landelijke oppositieprotest in bijna twee jaar, waarin ze vrije verkiezingen en bredere politieke verandering eisten in een land waar nog geen verkiezingsdatum is vastgesteld.

De Verenigde Staten werken sinds januari, toen Amerikaanse strijdkrachten president Nicolas Maduro gevangennamen, nauw samen met de interim-regering onder leiding van waarnemend president Delcy Rodriguez. Zowel de Amerikaanse president Donald Trump als Rodriguez, de voormalig rechterhand van Maduro, hebben gezegd dat er verkiezingen zullen plaatsvinden, maar geen van beiden heeft een datum genoemd voor een parlementsverkiezing of een nationale presidentsverkiezing.

Oppositieleidster en Nobelprijswinnares Maria Corina Machado, die na een onderduikperiode na de omstreden verkiezing van 2024 bijna een jaar buiten het land verblijft, heeft gezegd dat de verkiezingen uiterlijk in juli 2027 moeten plaatsvinden.

Haar Vente Venezuela-beweging organiseerde het protest, dat plaatsvond in de hoofdstad Caracas en in steden als Valencia, Maracay, San Cristobal en Maracaibo.

"Dit te zien maakt me gelukkig, want ik weet dat verandering mogelijk is," zei Leosmary Hernandez, een studente cosmetica van 18 jaar die zich bij honderden anderen in het noorden van Maracay voegde. "Ik heb zoveel ontberingen meegemaakt, zoveel problemen door de dollar, en moeilijkheden met studeren. Ik heb hoge verwachtingen van mijn land en van onze volgende leider, president, Maria Corina."

"Ik ging al eerder de straat op om te protesteren, toen het veel zwaarder was, en ik ben vandaag nog minder bang, omdat ik wil dat mijn stem gehoord wordt," voegde ze toe, terwijl muziek klonk rond demonstranten die Venezolaanse vlaggen zwaaiden.

Tegendemonstratie in Caracas

De socialistische beweging van Venezuela, die sinds 1999 aan de macht is onder de overleden president Hugo Chavez en vervolgens Maduro, heeft in het verleden veiligheidstroepen ingezet tegen demonstranten die politieke repressie,hyperinflatie, slechte openbare diensten en andere problemen in het economisch versleten land aanklaagden, ook na de presidentsverkiezing van 2024.

De regerende Socialistische Partij riep haar aanhangers op te marcheren vanaf Plaza Venezuela in Caracas — dezelfde plek waar de oppositie twee uur later bijeen zou komen — naar een locatie bij het presidentspaleis ter gelegenheid van de bewustmakingsmaand voor borstkanker.

Binnenlandminister Diosdado Cabello, bekend om zijn nauwe banden met de veiligheidsdiensten, was op staatstelevisie te zien bij de mars, terwijl oppositieaanhangers hun protest verplaatsten naar een locatie in de buurt.

Onderhandelingen gaan door

Door de VS gesteunde gesprekken tussen een factie van de oppositie en de interim-regering, gericht op herstructurering van het hoogste gerechtshof en de kiesraad om de eerlijkheid van toekomstige verkiezingen te waarborgen, hielden deze maand hun laatste zitting, al kunnen veranderingen aanzienlijke tijd vergen. De onderhandelingen omvatten niet de politieke beweging van Machado, al heeft ze gezegd hun voortgang niet in de weg te staan.

Volgens de door de oppositie vrijgegeven telresultaten won Machado's plaatsvervanger ruimschoots de verkiezing van 2024. Maar de regering, die nooit volledige tellingen vrijgaf, steunde Maduro, net als de juridische en electorale instellingen van het land.

Te midden van de arrestaties van enkele van haar naaste medewerkers ging Machado onderduiken. Haar laatste openbare optreden in Venezuela was bij protesten ter gelegenheid van Maduros derde inauguratie in januari 2025, waar ze kort werd aangehouden.

Machado zoekt al jaren steun van de VS en schaarde zich bij haviken in het team van Trump die betoogden dat Maduro — via banden met drugbendes — een directe dreiging vormde voor de Amerikaanse nationale veiligheid. Maduro en zijn vrouw, Cilia Flores, staan in de Verenigde Staten terecht voor drugsaanklachten en foltering. Zij hebben zich niet schuldig bekend.

Trump heeft het bestuur van Rodriguez en haar bereidheid om Amerikaanse investeerders te verwelkomen echter herhaaldelijk geprezen en zei vorige maand dat het te vroeg is om over verkiezingen na te denken.

Machado's verlangen om terug te keren naar huis, vooral na de verwoestende tweelingaardbevingen in juni, heeft wrijving veroorzaakt in Washington, waar Amerikaanse functionarissen haar vragen haar reis uit te stellen, aldus Reuters.

Oproep tot vrijlating politieke gevangenen

Demonstranten riepen ook op tot de vrijlating van gevangenen die volgens hen om politieke redenen worden vastgehouden.

De mensenrechtenorganisatie Foro Penal, die oppositiefiguren en anderen vertegenwoordigt die zijn vastgehouden, vaak op aanklachten als verraad, zegt dat er nog steeds meer dan 320 politieke gevangenen in Venezuela zijn, ondanks vrijlatingen die dit jaar plaatsvonden op basis van een amnestiewet die door het parlement werd gesteund. De regering heeft herhaaldelijk ontkend politieke gevangenen vast te houden en noemt de amnestie ruimhartig.

— Reuters