De handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en Canada escaleerde dramatisch toen president Donald Trump zijn noorderbuur nieuwe importheffingen van 50 procent in het vooruitzicht stelde en Canada terugvocht met eigen vergeldingstarieven — waarvan sommige kunnen oplopen tot 50 procent. Trump reageert daarop door woedend tegen Canada te keer te gaan en dreigt Lake Ontario een nieuwe naam te geven: Lake America.

Het doelwit heeft een extra symbolische lading: Lake Ontario is het oostelijkste van de vijf Grote Meren en ligt deels langs de kustlijn van de staat New York en deels langs de Canadese provincie met dezelfde naam — een provincie waarvan premier Doug Ford een van de meest uitgesproken Canadese critici van Trumps importheffingen is.

Trumps dreigement werpt volgens Dave Levinthal van NOTUS een juridische vraag op: "Kan Trump dat echt doen?" Zijn antwoord: "Ja, kort gezegd."

"Maar zoals de commotie rond de Golf van Mexico/Golf of America van vorig jaar laat zien, ontstaat er intern en extern drama wanneer een Amerikaanse president probeert een groot water dat meerdere landen raakt eenzijdig te hernoemen," legt Levinthal uit in NOTUS. "Dat bleek vooral uit een pakket overheidsdocumenten dat NOTUS vorig jaar verwierf en waarin de touwtrekkerij en discussies binnen de federale overheid over de golf in detail worden beschreven."

Levinthal merkt op dat de U.S. Board on Geographic Names verantwoordelijk is voor "het handhaven van uniform geografisch naamgebruik binnen de gehele federale overheid". De U.S. Geological Survey, die onder het ministerie van Binnenlandse Zaken valt, "fungeert als hoofdagentschap voor de coördinatie van hernoemingsverzoeken", aldus Levinthal. Traditioneel ondergaan naamswijzigingsverzoeken een proces van toetsing en beraadslagling dat maanden of jaren kan duren. Trump keerde de geografische en geologische naamgevingsconventies om toen hij bij zijn tweede inauguratie aankondigde de Golf van Mexico te zullen hernoemen tot de "Gulf of America".

"Het ging snel: Trump ondertekende op 20 januari 2025 een executive order die de naamswijziging naar 'Gulf of America' verplichtte," vervolgt Levinthal. "Op 9 februari 2025 riep Trump in de Verenigde Staten 'Gulf of America Day' uit — en opperde hij tevens dat Canada de 51e staat van de Verenigde Staten zou moeten worden. Het decreet rond de 'Gulf of America' veroorzaakte enige interne onrust en logistieke haperingen binnen federale instanties. Maar ambtenaren introduceerden een de facto mediablackout rond het proces, er ontstond weinig verzet en Trump kreeg uiteindelijk zijn zin, met name toen het Geographic Names Information System van de federale overheid de officiële omschakeling doorvoerde."

Datzelfde besluit van 20 januari herstelde ook de naam "Mount McKinley" voor de hoogste berg van Noord-Amerika, die sinds 2015 officieel Denali heette. Het geschil over de golf sloeg later over op de toegang voor de pers, toen het Witte Huis wekenlang journalisten van Associated Press uitsloot van evenementen omdat het medium "Gulf of Mexico" in zijn stijlrichtlijn bleef hanteren.

Om de naam van Lake Ontario te wijzigen, schrijft Levinthal, zou Trump "waarschijnlijk een vergelijkbare executive order en bureaucratisch proces gebruiken".

Levinthal wijst erop dat het Congres "ook een wet zou kunnen aannemen die zo'n naamswijziging codificeert", maar dat Amerikanen niet per se gedwongen zouden worden om Lake Ontario voortaan "Lake America" te noemen.

"Ook lokale overheden hebben zich tegen Trump verzet," aldus Levinthal. "In Florida stemden de bestuurders van Longboat Key er bijvoorbeeld voor om de 'Gulf of Mexico Drive' van het stadje te behouden en de bebording niet te wijzigen in 'Gulf of America Drive'." Hoewel sommige mensen en overheden in New York zich gedwongen of overgehaald kunnen voelen om over te stappen op "Lake America", kunnen vele anderen er simpelweg voor kiezen Trumps wensen te negeren en de bestaande situatie rond Lake Ontario te handhaven. De ervaring met de "Gulf of America" suggereert bovendien dat bedrijven die veelgebruikte kaarten maken tot verschillende conclusies kunnen komen over een "Lake America". Toen de golf werd hernoemd, werkte Google zijn Amerikaanse kaarten bij naar "Gulf of America", terwijl gebruikers in Mexico "Golfo de México" bleven zien.

Het rapport merkt ook op dat buitenlandse landen niet aan Trumps eis hoeven te voldoen. De Grote Meren worden hoe dan ook gezamenlijk beheerd door Washington en Ottawa onder het Boundary Waters-verdrag van 1909, dat de bilaterale International Joint Commission oprichtte om geschillen over gedeelde wateren af te handelen — een structuur die door een eenzijdige Amerikaanse hernoeming onaangetast zou blijven.

"De kans is vrijwel nihil dat Canada, met honderden mijlen aan Lake Ontario-kustlijn en een provincie met dezelfde naam, 'Lake America' op enige formele wijze zou erkennen," schreef Levinthal.