De Verenigde Staten betreden de duurste fase van het pensioen. Sommige van de oudste burgers van het land komen in aanmerking voor meer dan $100.000 per jaar aan gecombineerde Social Security-uitkeringen, terwijl zij deel uitmaken van een van de rijkste generaties van Amerika. Tegelijkertijd is de nationale schuld deze maand net boven de $40 biljoen uitgekomen en staat Social Security op koers om in 2032 onsolvent te raken—wat de mogelijkheid oproept dat het voor de generaties die achterblijven misschien al te laat is.

De budgettaire rekensom onderstreept de druk. Het Congressional Budget Office projecteerde in 2023 dat de federale uitgaven aan Social Security en Medicare 81% van de stijging van de verplichte uitgaven tussen 2023 en 2033 voor hun rekening zouden nemen. Alleen al in 2026 zijn stijgingen van de uitgaven aan Social Security en Medicare goed voor bijna de helft van de verwachte stijging van $362 miljard aan verplichte uitgaven. Rentebetalingen vormen een extra laag op de stapel: de CBO voorspelt dat de netto federale rentelasten in 2026 boven de $1 biljoen uitkomen en tegen 2036 oplopen tot $2,1 biljoen. In feite geeft de overheid geld uit om louter de rente te betalen over schulden die uit eerdere tekorten zijn opgebouwd, terwijl de sociale voorzieningsprogramma's blijven doorgroeien.

Een generatiekloof

De staat waarin Social Security verkeert, lijkt te hebben bijgedragen aan scherp uiteenlopende generatievisies op de uitkering. Uit een enquête van het Cato Institute uit december 2025 bleek dat slechts 34% van de respondenten uit Generatie Z verwachtte dat Social Security nog zou bestaan wanneer zij met pensioen gingen. Uit de analyse van Cato van juni 2026 bleek bovendien dat 79% van de jongere respondenten een of andere vorm van korting op hun eigen toekomstige uitkeringen verwachtte.

"Uit de enquête bleek dat jonge Amerikanen het minst verwachten dat Social Security voor hen zal bestaan," aldus het onderzoek, "het meest openstaan voor hervormingen en het minst begrijpen hoe het programma werkt."

Social Security is een omslagstelsel, wat betekent dat de meeste loonheffingen die van de arbeiders van vandaag worden geïnd, worden gebruikt om uitkeringen aan de huidige gerechtigden te betalen. In de praktijk subsidiërt een deel van het salaris van een hedendaagse werknemer de uitkering van een babyboomer—en volgens de peilingen van het Cato Institute uit 2025 begrijpt slechts 45% van de Amerikanen correct hoe het programma werkt.

Onder de huidige wetgeving betalen werknemers en werkgevers elk 6,2% van de lonen aan Social Security, tot een jaarlijks belastbaar maximum van $184.500 in 2026. Zelfstandigen betalen het gecombineerde tarief van 12,4%. Die structuur liep veel soepeler toen er veel arbeiders per gepensioneerde waren—volgens gegevens van de trustees van de Social Security Administration ruwweg vijf per gerechtigde in 1960, tegen minder dan drie nu. De verschuiving weerspiegelt dat babyboomers zich nu door hun pensioenjaren bewegen, terwijl jongere generaties worstelen met recordmoeilijkheden op de arbeidsmarkt.

Het onevenwicht wordt verergerd doordat gerechtigden van Social Security ruim het dubbele terugkrijgen van wat zij in het programma hebben gestort. Verwacht wordt dat een werknemer met een mediaan loon die in 2027 met pensioen gaat, ongeveer $730.000 aan Social Security-uitkeringen over zijn hele leven zal ontvangen, tegenover minder dan $200.000 aan gecombineerde bijdragen van werknemer en werkgever. Als de werkgeversbijdrage buiten beschouwing wordt gelaten, komen de levenslange uitkeringen neer op ruwweg 265% van wat de werknemer persoonlijk aan Social Security heeft betaald. Het huidige systeem steunt in feite op de arbeiders van vandaag—waaronder millennials en het jongere segment van Generatie X—om gepensioneerden te financieren.

Wat de overheid eraan gaat doen

De federale overheid heeft een punt bereikt waarop de rekenkunde niet meer te omzeilen is. Het trustees-rapport over Social Security van 2026 voorspelt dat het trustfonds voor ouderen- en nabestaandenverzekering (Old-Age and Survivors Insurance) in het vierde kwartaal van 2032 zal zijn uitgeput. Op dat moment zou het lopende programma-inkomen nog slechts 78% van de geplande pensioenuitkeringen dekken. De theoretisch gecombineerde trustfondsen van Social Security zullen naar verwachting in 2034 zijn uitgeput, wanneer inkomende inkomsten 83% van de geplande uitkeringen zouden dekken. Zonder actie van het Congres zou dat een automatische verlaging van de uitkeringen betekenen.

Het Congres heeft eerder voor een vergelijkbare deadline gestaan. De laatste grote redding van het programma dateert uit 1983, toen een bipartisane hervorming, ondertekend door president Ronald Reagan, de loonheffingen verhoogde, een deel van de uitkeringen aan inkomstenbelasting onderwierp en de volledige pensioengerechtigde leeftijd geleidelijk van 65 naar 67 jaar verhoogde—veranderingen die over jaren werden ingevoerd om arbeiders de tijd te geven zich aan te passen. Het trustees-rapport van 2026 laat tot de verwachte uitputting van het pensioen-trustfonds nog ruwweg zes jaar over.

Het Committee for a Responsible Federal Budget schat dat het pensioenprogramma een algemene korting van ongeveer 22% te wachten heeft wanneer het pensioen-trustfonds is uitgeput. Het comité heeft één manier voorgesteld om het probleem aan te pakken: een plafond stellen aan de uitkeringen die aan de rijkste gepensioneerden worden betaald. Onder de naam "Six Figure Limit" zou het voorstel de Social Security-uitkeringen beperken tot maximaal $100.000 per jaar voor een gehuwd paar dat op de normale pensioengerechtigde leeftijd met pensioen gaat, waarbij het plafond wordt aangepast naar burgerlijke staat en aanvraagleeftijd. Voor een alleenstaande gepensioneerde zou het vergelijkbare plafond $50.000 bedragen.

Het voorstel is gericht op een uiterst kleine groep. De CRFB schat dat het plafond in de eerste jaren slechts de top 0,05% van de paren zou treffen—huishoudens met een gemiddeld jaarlijks pensioeninkomen van boven de $2,5 miljoen en een gemiddeld nettovermogen van boven de $65 miljoen. Volgens de organisatie zal het plafond in de loop van de tijd zwaarder gaan wegen, naarmate de maximale uitkeringen van Social Security blijven stijgen.

CBS News berichtte in maart dat ongeveer een miljoen individuele gerechtigden van Social Security minstens $50.000 per jaar ontvangen, wat betekent dat een gehuwd paar met twee van zulke gerechtigden meer dan een zescijferig bedrag kan ontvangen. De Social Security Administration reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar van Fortune.

Babyboomers zijn rijk—maar weinig van die rijkdom bereikt anderen

Babyboomers bezitten gezamenlijk ruwweg $93 biljoen aan vermogen, volgens Visa Business and Economic Insights, maar naar verwachting zal slechts zo'n $36 biljoen in de komende twee decennia overgaan naar millennials en Generatie X. Het verschil komt tot uiting in belastingen, schulden, uitgaven tijdens het pensioen en de concentratie van rijkdom onder de rijkste babyboomers. Na aftrek van de verplichtingen blijft er ongeveer $88 biljoen over—en de top 1% bezit daarvan ongeveer een derde. Verwacht wordt daarnaast dat babyboomers tijdens hun pensioen ongeveer $16 biljoen zullen uitgeven aan huisvesting, voedsel, gezondheidszorg, voorgeschreven medicijnen en andere uitgaven.

Dat betekent dat de "Great Wealth Transfer" geen stapel van $93 biljoen aan activa van gepensioneerden naar jongere Amerikanen zal verplaatsen. Een aanzienlijk deel daarvan zal nooit worden geërfd, en veel van wat wordt overgedragen zal zich concentreren bij welvarende huishoudens.

Social Security werd daarentegen als sociale verzekering opgezet, en niet als een bijstandsprogramma met inkomens- of vermogenstoets, toen president Franklin D. Roosevelt het in 1935 tot wet maakte. Wie tijdens de loopbaan meer verdiende, ontvangt doorgaans een hogere uitkering, binnen de formule en het belastbare maximum van het programma. Een welvarende gepensioneerde kan daardoor in aanmerking komen voor een aanzienlijke Social Security-uitkering, ook als die uitkering slechts een klein deel van het totale inkomen uitmaakt.

Pleidooien voor herstructurering

Volgens het Cato Institute zou Social Security zich sterker moeten richten op het beschermen van ouderen tegen armoede, terwijl jongere arbeiders meer kans moeten krijgen om privé-pensioensparen op te bouwen. De analyse van het instituut wijst op systemen in andere ontwikkelde landen, die combinaties gebruiken van basispensioenen, gerichte uitkeringen, automatische aanpassingen en private spaarmechanismen.

De op het inkomen gebaseerde uitkeringsstructuur van de Verenigde Staten kan volgens het rapport van het Cato Institute steeds ruimhartiger betalingen opleveren voor hogere verdieners. De organisatie merkt op dat een werknemer met maximaal inkomen die op 70-jarige leeftijd Social Security aanvraagt, meer dan $61.000 per jaar kan ontvangen, en betoogt tegelijk dat beleidsmakers bij een herstructurering de uitkeringen voor gepensioneerden met een hoger inkomen zouden kunnen verlagen.

"Beleidsmakers zouden moeten overwegen de structuur van het programma fundamenteel te herzien en het om te vormen tot een systeem dat waarborgt dat ouderen beschermd zijn tegen armoede wanneer zij niet langer kunnen werken," schreef het instituut, "terwijl er ook middelen vrijkomen zodat jongere arbeiders meer voor zichzelf kunnen sparen."

Bron: Fortune