President Trump heeft zich in besloten kring gedistantieerd van de ontslaggolf van defensieminister Pete Hegseth bij het Pentagon, en bood namens een viersterrengeneraal die Hegseth zonder enige uitleg ontsloeg zijn excuses aan bij een senator — terwijl de zuivering het Amerikaanse leger zonder vaste leider achterlaat te midden van de oplopende oorlogsvoering met drones in het Midden-Oosten.

Hegseth, een voormalig Fox News-presentator en veteraan van de Army National Guard die zich op grond van een executive order van Trump "Secretary of War" (minister van Oorlog) laat noemen, ontsloeg generaal Randy George, de hoogste officier van het leger, in april in een telefoongesprek van 15 seconden, zonder duidelijke onderbouwing. Volgens The New York Times belde senator Joni Ernst (Republikeins, Iowa) — een veteraan met 22 jaar dienst bij de National Guard, afkomstig uit de thuisstaat van George en lid van de Senate Armed Services Committee, de commissie die voordrachten voor hoge militaire functies toetst — Trump rechtstreeks om te klagen. Ze zei hem dat George een van de beste officieren van het leger was en wees erop dat de ouders van de generaal zelf op Trump hadden gestemd.

"Zeg tegen de generaal dat het me spijt", zei Trump, volgens een functionaris van het Congres die bekend is met het gesprek.

De opmerking voedt de speculatie dat Hegseths chaotische schoonmaak niet zijn eigen beslissing was, terwijl de gevolgen zich blijven opstapelen. Het leger heeft sinds de verwijdering van George geen door de Senaat bevestigde stafchef meer gehad — de hoogste functie in uniform binnen de dienst, verantwoordelijk voor de opleiding en paraatheid van ruwweg 450.000 militairen in actieve dienst en doorgaans vervuld voor een door de Senaat bevestigde termijn van vier jaar. Hegseth heeft minstens een half dozijn hoge officieren laten vertrekken of ontslagen, waardoor het aantal viersterrengeneraals van het leger kromp van 10 naar slechts vijf — het laagste aantal in decennia. Secretaris van het leger Daniel Driscoll, ooit gezien als mogelijke opvolger van Hegseth zelf, wordt eveneens geacht de komende maanden te vertrekken en heeft zijn ambtswoning al verlaten.

Hegseths voorkeursopvolger voor George, generaal Christopher LaNeve, heeft nog steeds onvoldoende steun onder Republikeinse senatoren om bevestigd te worden, deels omdat Ernst meende dat Hegseth haar had beloofd dat George zijn termijn zou uitdienen. LaNeve vervult nu tegelijkertijd de functies van waarnemend stafchef en vice-stafchef, beide veeleisende functies die een viersterrenrang vereisen.

Afgevaardigde Pat Ryan (Democraat, New York), afgestudeerd aan West Point en voormalig inlichtingenofficier van het leger, wiens district in de Hudson Valley de Amerikaanse Militaire Academie omvat, waarschuwde dat de omwenteling blijvende schade aanricht: "We richten schade toe over generaties heen aan het besef dat het leger een politiek onafhankelijke en vertrouwde organisatie is."

Hegseths bewind over het Pentagon heeft een eindeloze reeks controverses opgeleverd, van het feitelijk weren van de pers tot het tot in de puntjes regelen van uitzonderingen op militaire regels rond baarden.