Generaties Amerikaanse schoolkinderen beschouwden leren lezen en schrijven in cursief als een rite de passage. Tot het begin van de 20e eeuw leerden kinderen in de VS doorgaans cursief, of script, schrijven in plaats van het blokschrift dat jonge kinderen vandaag meestal krijgen aangeleerd. Destijds dachten sommige mensen zelfs dat iemands karakter kon worden afgeleid uit de kwaliteit van het cursief.

In de eerste helft van de 20e eeuw werd handschriftvaardigheid vaak als een apart vak gegeven op Amerikaanse basisscholen, en kinderen konden tot wel 45 minuten per dag besteden aan schrijfonderwijs en oefening. Leerlingen leerden in die jaren doorgaans blokschrift in de kleuterklas, eerste en tweede klas, terwijl cursief meestal in de derde klas of later werd geïntroduceerd — deels omdat sommige onderzoekers in de ontwikkeling van kinderen toen vonden dat blokschrift makkelijker was voor jonge kinderen en aansloot bij de lettertypen die zij lazen.

Ik ben een product van dat systeem. Ik leerde cursief in de derde klas en won prijzen voor mijn fraaie handschrift van de gepensioneerde nonnen die ooit op mijn katholieke school werkten. Tegenwoordig ben ik klinisch hoogleraar alfabetiseringsstudies en lerarenopleider, en onderzoek ik lezen en schrijven. Mijn ervaring is echter niet langer typisch: cursiefonderwijs is de afgelopen decennia minder populair geworden. Sommige staten en scholen heroverwegen nu de waarde ervan voor leerlingen van vandaag.

Een verschuiving weg van cursief

Tegen de jaren 1980 was de onderwijstijd voor cursief op sommige scholen teruggebracht van 45 minuten per dag naar 30 tot 60 minuten per week.

En de toegekende tijd bleef afnemen, deels door de op standaarden gerichte beweging van de jaren 1990, die schoolcurricula met inhoud overlaadde. De nieuwe wiskundestandaarden schreven voor dat gegevensanalyse en waarschijnlijkheid al in de eerste leerjaren, inclusief de kleuterklas, in het rekenonderwijs moesten worden opgenomen. De standaarden voor maatschappijleer weerspiegelden intussen een bredere benadering van geschiedenis, met meer aandacht voor figuren als Mansa Musa, de leider van het Malirijk in het begin van de 14e eeuw.

Tegelijkertijd werden computers op grotere schaal beschikbaar op scholen en thuis, waardoor kunnen typen op toetsenborden een noodzakelijke vaardigheid leek. Cursief begon verouderd over te komen.

De Common Core state standards, een landelijk pakket academische leerstandaarden voor leerlingen van K–12, werden tussen 2009 en 2014 in enige vorm door 45 staten overgenomen. Deze standaarden schreven voor dat kinderen moesten leren typen op toetsenborden, waardoor feitelijk werd verzekerd dat de weinige onderwijstijd die nog overbleef voor transcriptie, zou worden besteed aan leren typen.

Een terugkeer van cursief?

Het duurde niet lang voordat de slinger in het begin van de jaren 2010 weer richting cursief begon te bewegen.

North Carolina nam in 2013, onder het motto terug naar de basis, de eerste cursiefwet van het land aan. Die verplichtte leerlingen om tegen het einde van de vijfde klas cursief te kunnen lezen en schrijven.

De wet eiste ook dat kinderen hun tafels van vermenigvuldiging uit het hoofd leerden.

Tegen 2015 hadden 14 andere staten een of andere eis voor cursiefonderwijs in de wet staan.

In 2026 verplichten meer dan 25 staten, waaronder Pennsylvania, Florida, Californië en Michigan, cursiefonderwijs.

Wetgevers noemen verschillende redenen om cursief op scholen te verplichten.

Wetgevers in Pennsylvania en Florida betogen bijvoorbeeld dat een geïnformeerde burgerij historische documenten moet kunnen lezen, die vaak in cursief zijn geschreven.

In 2025 stelde een vertegenwoordiger uit Michigan dat cursief lezen ook essentieel is voor het bewaren van familiegeschiedenis. Haar kleindochter kon een brief lezen die haar overleden vader, de zoon van de wetgever, in cursief had geschreven, alleen omdat haar school de vaardigheid nog steeds onderwees.

Een lid van de Californische Assemblee had modernere realiteiten in gedachten en suggereerde dat cursief kan worden gebruikt om ervoor te zorgen dat leerlingen geen kunstmatige intelligentie gebruiken om hun schoolwerk te maken.

Voordelen van cursief

In staat zijn om in cursief te schrijven kan voordelen hebben voor leerlingen.

Een in 2020 in Noorwegen uitgevoerd onderzoek koppelde 12 volwassenen en 12 pre-tieners aan hersenscantechnologie terwijl zij in cursief schreven, tekenden en typten.

De onderzoekers ontdekten dat cursief schrijven de hersengolven en neurale routes activeert die worden gebruikt voor leren en geheugen. Leren cursief schrijven hangt ook samen met betere resultaten voor leerlingen met dyslexie en dysgrafie, een neurologische leerstoornis die schrijven moeilijk maakt.

Andere studies hebben het effect van cursief op schrijfvlotheid en kwaliteit aangetoond. Sommige onderzoeken laten zien dat cursief mensen sneller kan laten schrijven, terwijl andere studies hebben gevonden dat kinderen die cursief schrijven mogelijk helemaal geen snelheidsvoordeel hebben.

Eersteklassers in Portugal die cursief kregen onderwezen, schreven in langere “bursts”, wat de onderzoekers toeschreven aan de ononderbroken stroom van cursief schrijven.

Er is zelfs onderzoek dat suggereert dat cursief leerlingen een vroege impuls geeft in lezen, en niet alleen in schrijven. Een studie uit 2019 onder 141 eersteklassers vond dat kinderen die cursief hadden geleerd aan het einde van het schooljaar beter lazen dan klasgenoten die dat niet hadden gedaan.

Een theorie is dat cursief leren de hersenen traint om letters effectiever te verwerken.

Cursief in de wereld van vandaag

Niet iedereen is ervan overtuigd dat cursief een comeback verdient.

Om te beginnen is de wetenschap minder stevig dan de voorstanders van cursief doen voorkomen. Er is degelijk bewijs dat handschrift beter werkt dan typen voor leren en geheugen. Veel minder duidelijk is of cursief specifiek een voordeel heeft boven gewoon blokschrift.

Het is mogelijk dat veel van het recente hersenonderzoek waarnaar in parlementen van Pennsylvania tot Californië wordt verwezen, is gedaan met kinderen die hun letters in blokschrift schreven, en niet met kinderen die ze aan elkaar verbonden.

Toch is cursief onderwijzen op scholen van vandaag niet per se eenvoudig.

Veel huidige leraren, en veel toekomstige, hebben zelf nooit cursief geleerd, wat betekent dat staten docenten nu vragen een vaardigheid te onderwijzen die zij niet hebben. Dan is er nog de vraag van de tijd. Goed cursiefonderwijs kan ongeveer 70 minuten per week kosten, terwijl kinderen de vaardigheid onder de knie proberen te krijgen. Hoe past dat in volle schooldagen? Bovendien zal niet elk kind cursief leuk vinden om te leren.

Vraag dat maar aan elke leraar die heeft geprobeerd een klas vol 7-jarigen enthousiast te krijgen over het correct vormen van een hoofdletter G in cursief.

Mary Jean Tecce DeCarlo, Klinisch hoogleraar alfabetiseringsstudies, Drexel University

Dit artikel wordt opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com