President Donald Trump grijpt persoonlijk in om de verbroken relatie te herstellen tussen de Republikeinse gouverneurskandidaat van Georgia, Rick Jackson, en luitenant-gouverneur Burt Jones, na wat de Atlanta Journal-Constitution beschrijft als een van de smerigste Republikeinse voorverkiezingen voor gouverneur in de geschiedenis van Georgia — een staat die door Republikeinen wordt bestuurd vanaf het gouverneurschap sinds 2003, maar waar de marge in recente verkiezingscycli is afgenomen.

Volgens drie anonieme bronnen die met de AJC spraken, belde Trump vorige maand met Jones en drong erop aan om Jackson te ontmoeten, die Jones versloeg in een harde GOP-voorverkiezing in juni — opmerkelijk genoeg ondanks het feit dat Trump vorig jaar Jones had gesteund.

Trump's inspanningen hebben echter beperkte resultaten opgeleverd. "Het is niet zo makkelijk," vertelde Jones aan de president, volgens de bronnen. "Hij heeft 150 miljoen dollar uitgegeven om mij en mijn familie zwart te maken. Jij zou het ook niet leuk vinden als ze dat bij jou deden."

De omvang van de breuk tussen de twee Republikeinen werd vorige maand duidelijk toen Jones in de Politically Georgia-podcast zei dat hij niet slechts een steunbetuiging aan Jackson achterhield — hij wilde niet eens beloven op hem te stemmen.

"We zullen zien," zei Jones toen hem werd gevraagd of hij in november op Jackson zou stemmen. "Ik ben uiteraard geïnteresseerd in het ondersteunen en Republikeins houden van Georgia en het rood houden. En ik denk dat november een uitdaging gaat worden."

Ondanks de lauwe reactie heeft Trump de poging niet opgegeven. Bronnen vertelden de AJC dat het Witte Huis beide kampen blijft onder druk zetten om de "spanningen te koelen" voorafgaand aan wat naar verwachting een competitieve novemberverkiezing zal worden tegen Democratische kandidate Keisha Lance Bottoms, de voormalige burgemeester van Atlanta, die beter presteert dan verwacht op een moment dat de peilingscijfers van Trump op een historisch dieptepunt staan en Democratische kiezers geactiveerd lijken. De Democratische opkomst tijdens de voorverkiezingen was gezond en hoger dan verwacht, deels aangewakkerd door oppositie tegen Trump en onvrede over de economie.

De inzet is aanzienlijk voor de Republikeinen in Georgia. De staat is op presidentieel niveau een strijdstaat geweest — Joe Biden won de staat in 2020 met ongeveer 12.000 stemmen voordat Trump deze in 2024 heroverde — en verkiezingen voor andere functies zijn steeds competitiever geworden. Een verdeelde GOP-basis die november ingaat zou Jackson's pad bemoeilijken tegen een Democraat met landelijke naamsbekendheid in Bottoms, die Atlanta door de pandemie leidde en de protesten na de moord op George Floyd.

Verschillende aanvullende obstakels blijven bestaan tussen de twee rivalen. De AJC meldt dat Jones herhaaldelijk heeft aangedrongen op Jackson om verantwoordelijkheid te nemen voor een advertentiecampagne van ongeveer 20 miljoen dollar door een anonieme groep die zich tegen hem richtte. Jones heeft ook laten weten dat hij zijn houding zou kunnen heroverwegen als Jackson de lastercel intrekt die hij tijdens de voorverkiezingen tegen Jones had aangespannen.

In een eerder interview refereerde Jones aan de rechtszaak en beschuldigde hij Jackson ervan de verkiezingscampagne te hebben besteed aan het "zwartmaken van mij, zwartmaken van mijn familie, zwartmaken van in feite alles wat ik had gedaan."

Er is weinig dat erop wijst dat Jackson van plan is de klacht in te trekken. In een scherpe rechtbankverklaring vorig week drongen Jackson's advocaten er bij een rechter op aan om de motie van Jones om de zaak te verwijzen af te wijzen, waarbij de retoriek aanzienlijk werd opgevoerd.

Jackson's advocaten beschuldigden Jones en zijn campagne ervan Jackson "kwaadwillend" te hebben lastered, noemden hun poging om de zaak te laten verwijderen "ongefundeerd" en stelden dat een standpunt van Jones' advocaten "grenst aan kwade trouw en frivoliteit." Zij verzetten zich ook tegen het schikken van de zaak vóór de bewijsfase, en stelden dat Jackson de mogelijkheid moet krijgen om te onderzoeken wat zij beschrijven als "talrijke wanpraktijken" door de Jones-campagne.

"Dit is een schoolvoorbeeld van kwaadwillige, bewuste en berekende laster. De verweerders van Jones moeten ter verantwoording worden geroepen," stelden Jackson's advocaten. "Er is geen enkele rechtvaardiging voor het verwijderen van deze rechtszaak."

Ondertussen meldt de AJC dat Jones Petroleum — het familiebedrijf van de luitenant-gouverneur — een aparte rechtszaak van 100 miljoen dollar heeft aangespannen tegen Jackson en zijn campagne over advertenties waarin het bedrijf wordt beschuldigd van het profiteren van een illegaal gokbedrijf. De sheer financiële schaal van de campagnes en rechtszaken — met uitgaven en juridische vorderingen die samen een kwart miljard dollar overschrijden — weerspiegelt hoe prominent en kostbaar de gouverneursrace in Georgia is geworden, wat de nationale aandacht trekt op de vraag of partijleiders steun kunnen bundelen vóór de algemene verkiezingen.