Door Joseph Dinnage, senior persvoorlichter bij het Prosperity Institute

Andy Burnham richt zich op het opknappen van de Britse winkelstraten. Burnham, die sinds 2017 burgemeester van Greater Manchester is, profileert zich al langer als voorvechter van het economische herstel van Noord-Engeland. In reactie op de verloedering van stedelijke centra zei hij dat veel gebieden zijn “uitgehold” en dat de winkelstraten waarin mensen zijn opgegroeid nu “onherkenbaar” zijn. Volgens Burnham ligt de snelle opmars van vapezaken en wedkantoren hier grotendeels aan — waarbij de eerste vaak worden gebruikt als dekmantel voor witwassen door georganiseerde criminele groepen.

De premier wil lokale overheden nieuwe bevoegdheden geven om de opening van dergelijke bedrijven tegen te houden. De planwetgeving zal worden aangepast zodat elke nieuwe zaak die e-sigaretten of vapes verkoopt toestemming moet vragen aan de lokale gemeenteraad om te mogen openen. Ook zal de definitie van een vapezaak strenger worden om te voorkomen dat bedrijven de regels omzeilen door zich als gewone buurtwinkel of retailer te registreren. Voortbouwend op een voorstel dat voor het eerst werd geïntroduceerd onder de regering van Keir Starmer, zullen nieuwe bevoegdheden sluitingsbevelen voor minisupers en vapezaken die illegale tabak verkopen kunnen verlengen tot 12 maanden. (gov.uk)

De redenering is begrijpelijk: de meeste Britse winkelstraten laten tegenwoordig veel te wensen over. De achteruitgang van de Britse winkelstraat is een trend van tientallen jaren, versneld door de opkomst van online retail, winkelcentra buiten de stad en gestaag stijgende vaste lasten. Toen ik opgroeide in Camberwell, in Zuid-Oost-Londen, voelde de lokale winkelstraat al verloederd aan — met een vernielde vestiging van NatWest, een verpauperde Greggs en een drukbezochte kliniek voor seksuele gezondheid. Wie er nu doorheen loopt, tussen wolken synthetische bosbesgeur uit felgekleurde vapezaken en verdacht lege zaken voor telefoonreparaties, vindt de troosteloze aanblik van twintig jaar geleden bijna onschuldig in vergelijking.

De omvang van het probleem

Gegevens van de Financial Times schetsen een opvallend beeld. Sinds 2015 is het aantal vapezaken op Britse winkelstraten gestegen van 262 naar 3.776. Ook het aantal herenkappers is sterk toegenomen, van 2.953 naar 18.078. Wedkantoren nemen daarentegen af, van 8.822 naar 5.872 — een ontwikkeling die deels samenhangt met de opkomst van online gokplatforms.

Het probleem is dat veel van deze bedrijven doordrenkt zijn van criminaliteit. Cashintensieve detailhandelszaken trekken al lang witwasnetwerken aan, omdat ze een handig middel bieden om illegaal geld te vermengen met legale opbrengsten. Een onderzoek van de BBC eerder dit jaar wees uit dat verschillende vapezaken illegale sigaretten, cocaïne, cannabis en voorgeschreven medicijnen over de toonbank verkochten. Na die onthulling werden zes zaken in Cradley Heath, Sandwell gesloten. Onderzoeken naar herenkappers (Evening Standard) en Amerikaanse snoepzaken (LBC) lieten vergelijkbare patronen zien. De gemeenschappelijke factor achter deze ondernemingen is een geavanceerd Koerdisch crimineel netwerk dat zich bezighoudt met witwassen en het onder erbarmelijke omstandigheden huisvesten van illegale immigranten.

Twee tekortkomingen

Burnham heeft gelijk om hier bezwaar tegen te maken, en het aanpakken van deze criminelen is een legitiem doel. Toch lijkt zijn plan op twee punten tekort te schieten.

Ten eerste is er de praktische kant. Zoals zowel de Conservatieven als Reform UK hebben opgemerkt, kan Burnham, zonder een algemene verlaging van de bedrijfsbelasting, de winkelstraten juist nog leger achterlaten doordat er geen vervangende bedrijven opduiken om de gesloten panden in te nemen. De bedrijfsbelasting — de onroerendezaakbelasting die op niet-residentieel vastgoed in Engeland en Wales wordt geheven — vormt al lange tijd een zware last voor winkels in de winkelstraat en wordt vaak aangewezen door winkeleigenaren en brancheorganisaties als een belangrijke oorzaak van sluitingen en een belemmering voor nieuwe toetreders.

Ten tweede is er een gebrek aan ambitie. Lokale overheden de bevoegdheid geven om deze zaken te sluiten pakt de grondoorzaak van de criminele activiteiten niet aan. Zonder stevige immigratiehervormingen — zowel het beperken van instroom als het versnellen van de uitzetting van buitenlandse criminelen — zullen criminele ondernemingen die opereren vanuit vapezaken en vergelijkbare dekmantels blijven opduiken. Een premier die publiekelijk Britten oproept om “their part” te spelen bij het opvangen van migranten, wekt op dit punt weinig vertrouwen.

Het plan voor de Britse winkelstraten weerspiegelt bredere zorgen over de regering: hoewel Burnham, net als zijn voorganger, goed kan spreken, dreigt zijn aanpak vooral te worden gekenmerkt door stunts in plaats van inhoud.