President Donald Trump zei zondag dat hij de AI-aangedreven surveillancecamera's van Flock Safety goed vindt, waarmee hij zijn duidelijkste publieke standpunt tot nu toe inneemt over een technologie die wetgevers uit beide partijen verdeeld heeft gelaten.

Tegen verslaggevers aan boord van Air Force One, tijdens de terugvlucht van Ierland naar Joint Andrews, werd Trump gevraagd of hij de automatische kentekencamera's steunt waaraan politiediensten in het hele land het oplossen van zaken toeschrijven. "Ja, ik vind ze eigenlijk wel goed, om die reden, vanwege de handhaving," zei hij.

Trump erkende dat de technologie ook tegenstanders kent en gaf toe dat "sommige mensen" de camera's zien als "een inbreuk" op de privacy. Toen een verslaggever opmerkte dat Flocks netwerk "veel criminelen helpt vangen," bleef de president bij zijn standpunt: "Ik vind ze goed."

Zijn uitspraken komen op een moment van toenemende controle op Capitol Hill, waar een onderzoek van de Senaatscommissie voor Justitie onder leiding van senator Josh Hawley en een aangekondigd wetsvoorstel van senator Bernie Sanders zich richten op Flocks netwerk van meer dan 120.000 camera's.

Hoe het cameranetwerk werkt

Flocks systeem is gebouwd op vaste camera's op palen die passerende voertuigen fotograferen en met computer vision het merk, model, de kleur en herkenbare details zoals bumperstickers en dakdragers vastleggen. Het bedrijf heeft meer dan 120.000 camera's geïnstalleerd in meer dan 6.000 Amerikaanse gemeenschappen, die maandelijksveer 20 miljard voertuigen scannen.

Politiediensten zeggen dat het doorzoekbare netwerk hen helpt gestolen auto's terug te vinden en vermiste personen op te sporen. Critici stellen dat het ook een bewegingsregistratie opbouwt van mensen die nooit verdacht zijn van een misdrijf.

Die spanning nam vorige maand toe, toen Wired meldde dat Flock een AI-tool ontwikkelt die bestuurders kan identificeren en volgen zonder ooit een naam of kenteken vast te leggen. Van de software, oorspronkelijk Nightshift genaamd en inmiddels omgedoopt tot Flock OS Investigate, werd vastgesteld dat deze 69 voorgeprogrammeerde prompts bevat waarmee agenten voertuigen kunnen opzoeken op basis van alleen het bewegingspatroon. Eén prompt markeert de "associates" van een auto door te controleren welke andere voertuigen binnen een venster van twee minuten bij dezelfde camera's verschijnen. Die mogelijkheid verbreedt de zoektocht van een bekend voertuig of kenteken naar patronen van beweging en nabijheid tussen voertuigen, wat centraal staat in de privacyzorgen rond het systeem.

Kritiek uit beide partijen en op staatsniveau

Senator Josh Hawley, voorzitter van de subcommissie Misdaad en Contraterrorisme van de Senaatscommissie voor Justitie, opende eind augustus een formeel onderzoek naar de datapraktijken van het bedrijf en breidde dit later uit naar concurrerende surveillanceleveranciers Motorola Solutions, Verkada en Axon. Senator Bernie Sanders heeft afzonderlijke wetgeving aangekondigd om het netwerk in toom te houden, terwijl afgevaardigde Thomas Massie een wetsvoorstel promoot dat de federale financiering zou afsnijden van instanties die de camera's inzetten—aan kritiek op Capitol Hill die al vóór Trumps uitspraken begon.

De tegenwerking heeft zich ook verspreid naar deelstaten en gemeenten. Gouverneur Greg Abbott van Texas beval staatsinstanties eind augustus te stoppen met het financieren van Flock-camera's, en de politie van Los Angeles schortte in juli het eigen Flock-contract op, met verwijzing naar zorgen over datadeling en beveiliging.

Trumps standpunt plaatst hem aan de andere kant van die trend—en op gespannen voet met enkele van dezelfde Republikeinen die het congresverzet leiden.

Zelfde vlucht, ander gevecht: Trump over AI-veiligheid

De uitwisseling over Flock vond plaats tijdens hetzelfde gesprek aan boord waarin verslaggevers Trump ook over de veiligheid van kunstmatige intelligentie ondervroegen, een onderwerp waarop hij merkbaar strijdlustiger reageerde.

Anthropic-ceo Dario Amodei had een dag eerder een essay gepubliceerd waarin hij de sector opriep zich te haasten en veiligheidswerk de tijd te geven om in te halen, en OpenAI's Sam Alt pleitte vergelijkbaar voor een rustiger ontwikkelingstempo—wat zodra de handel maandag begon een crash op de aandelenmarkt veroorzaakte.

Gevraagd of hij die waarschuwingen rechtstreeks had gehoord, sloeg Trump de kern van de zaak over in plaats van erop in te gaan. "Ik bagatelliseer het niet," zei hij, "maar het gaat meer goed dan kwaad doen, en met een grote marge."

"Wie AI wint, en we leren met een grote voorsprong. Wie AI wint, wint," vertelde hij verslaggevers, waarbij hij een zin herhaalde die hij eerder gebruikte om regelingsdruk van de hand te wijzen. Hij verwierp oproepen voor strengere waarborgen als afkomstig van "negatieve krachten" die alarmeren over dingen die "niet zullen gebeuren." Gevraagd of hij zelf AI gebruikt, bevestigde Trump dat dit zo is, zonder verder uit te weiden.

De president was dergelijke ongemakkelijke vragen eerder uit de weg gegaan. Toen hij in augustus over Flock werd ondervraagd, zei Trump dat de regering de kwestie nog bestudeerde en de "voor- en nadelen" afwoog voordat ze een standpunt innam. De uitwisseling van zondag was de eerste keer dat hij een persoonlijk standpunt innam, en kwam enkele dagen na de deadline van 8 september die Hawley aan Flock had gesteld om interne documenten over te dragen.