President Donald Trump escaleerde zondag zijn aanvallen op de media met een oproep aan de Federal Communications Commission om de opiniepeilingen van nieuwsmedia te onderzoeken en een prominent televisiejournaalpresentator te straffen.

Trump onderhoudt al lang een vijandige relatie met journalisten en nieuwsorganisaties die verhalen publiceren die hem niet aanstaan, met name berichtgeving over zijn positie in de peilingen. Talrijke recente peilingen tonen aan dat Trump het laagste goedkeuringspercentage van beide ambtstermijnen heeft, terwijl de impopulaire oorlog tegen Iran voortduurt en de benzineprijzen hoog blijven. Hij heeft zijn vijandigheid jegens de pers steeds vaker omgezet in eisen tot actie door de FCC, die de vergunningen voor omroepen beheert. Het Eerste Amendement van de Amerikaanse Grondwet beschermt expliciet de persvrijheid en de vrijheid van meningsuiting, en juridische experts hebben altijd al gesteld dat de overheid omroepvergunningen niet kan intrekken of voorwaarden kan stellen op basis van de nieuwsberichten van een zender — een principe dat is versterkt in de uitspraken Red Lion en Fox Television van het Hooggerechtshof, die verbieden dat vergunningsbevoegdheden worden gebruikt om redactionele inhoud te censureren.

In een bericht op sociale media klaagde Trump zondag dat er iets gedaan moet worden aan de 'valse peilingen' die de nieuwsmedia gebruiken, en riep hij uit: 'FCC TO THE RESCUE!' Peilingen worden vaak gesponsord door televisienetwerken of nieuwsorganisaties, maar uitgevoerd door universiteiten of peilingsbureaus waar de FCC geen zeggenschap over heeft. Het agentschap heeft evenmin gezag over kabelzenders of gedrukte media.

In dezelfde reeks berichten op zondagochtend viel de president ook uit naar Kristen Welker, presentator van NBC's Meet the Press, omdat zij zei dat zijn steunbetuigingen aan Republikeinse kandidaten bij de voorverkiezingen van dit jaar wisselende resultaten hadden opgeleverd. Eerder deze week viel hij New York Times-verslaggeverster Maggie Haberman aan omdat zij meldde dat hij dit jaar de jaarlijkte herdenking van 11 september in New York oversloeg omdat hij geen spreektijd zou krijgen.

'Hoe kan iemand dit mogen zeggen, werkend met vrij gegeven publieke ether?' zei Trump over Welkers berichtgeving. 'Wegens deze opzettelijke onnauwkeurigheid zal zij bij de FCC worden gemeld voor berisping of straf.'

Afgezien van het intrekken van de omroepvergunning van NBC kan de regering-Trump juridisch weinig doen om Welker te straffen voor haar berichtgeving. Een dergelijke dreiging zou het Witte Huis op gespannen voet brengen met een decennialange norm waarbij regeringen doorgaans directe druk op de FCC vermeed — een onafhankelijk agentschap waarvan de vijf commissarissen worden benoemd voor vaste termijnen, juist om vergunningsbesluiten te vrijwaren van politieke inmenging.

'Kristen is een van de besten in het vak en wij staan achter haar,' aldus een woordvoerder van NBC in een verklaring per e-mail.

Een handjevol kandidaten die Trump dit jaar steunde, won hun voorverkiezingen of tussentijdse verkiezingen niet. Sommige van zijn prominente steunbetuigingen wonnen wel, waaronder de tussentijdse verkiezing waarbij Darline Graham werd verkozen om haar overleden broer Lindsey Graham in de Senaat op te volgen.

Trump drong er bij de voorzitter van de FCC op aan zijn klachten op te volgen, schrijvend: 'Ik hoop dat voorzitter Brendan Carr en de fijne mensen van zijn commissie deze dreiging voor ons land zeer serieus zullen nemen.' Carr, die Trump tijdens zijn eerste termijn voor het eerst in de commissie benoemde, heeft eerder onderzoeken ingesteld naar omroepen. Hoe het agentschap op deze eisen reageert, wordt waarschijnlijk nauwlettend gevolgd als test van zijn onafhankelijkheid.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.