Het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA) heeft een wereldwijd initiatief gelanceerd, ATLAS, ter ondersteuning van de ontwikkeling van kernenergie-aangedreven schepen en drijvende kerncentrales.

Het initiatief, aangekondigd tijdens een lanceringsevenement in Washington D.C., brengt overheden, toezichthouders, maritieme bedrijven en havenautoriteiten samen om de vraagstukken rond veiligheid, beveiliging en regelgeving van kerntechnologie op zee aan te pakken, aldus de IAEA in een persbericht van afgelopen woensdag. Bij het ministeriële lanceringsevenement van ATLAS werd IAEA-directeur-generaal Rafael Mariano Grossi vergezeld door de Amerikaanse minister van Energie, Christopher Wright.

Volgens de IAEA kunnen vorderingen in reactor- en brandstoftechnologie ertoe leiden dat sommige kernenergie-aangedreven schepen al in de jaren 2030 in dienst komen.

Kernenergie zou schepen in staat stellen lange periodes te varen zonder te bunkeren, terwijl drijvende kerncentrales elektriciteit, warmte en ontzilting kunnen leveren aan afgelegen gebieden en offshore-industrieën. De belangstelling van de maritieme sector komt nu de internationale scheepvaart, die het grootste deel van de wereldhandel vervoert, onder druk staat om broeikasgasemissies te verminderen conform de doelstellingen die zijn overeengekomen binnen de Internationale Maritieme Organisatie, waaronder een streefdoel van netto-nul emissies in de scheepvaart rond 2050. Kernenergie-aandrijving, dat tijdens de bedrijfsvoering geen CO2 uitstoot, is een van de opties die worden bestudeerd terwijl de sector alternatieven afweegt zoals ammoniak, methanol en andere koolstofarme brandstoffen.

Kernenergie-aandrijving is op zee op zichzelf niet nieuw: marineschepen, waaronder onderzeeërs en vliegdekschepen van verschillende marine­machten, gebruiken al decennialang reactoren, en civiele kernenergie-ijsbrekers varen al lang op Russische Arctische routes. De commerciële handelsscheepvaart heeft de technologie echter nooit overgenomen, voornamelijk vanwege hiaten in de regelgeving, verzekeringskwesties en zorgen over maatschappelijke acceptatie — precies de kwesties die de zes expertgroepen van het nieuwe initiatief moeten aanpakken, naast de toegang van havens voor kernenergie-aangedreven schepen.

In totaal hebben 25 landen het initiatief gesteund, dat nu overgaat tot praktisch werk via zes expertgroepen gericht op veiligheid, beveiliging, waarborgen en regelgeving.

"Door de nucleaire en maritieme sectoren samen te brengen, hebben we de mogelijkheid om de toekomst te vormen van twee cruciale industrieën — energie en scheepvaart — en om wereldwijd vertrouwen op te bouwen in het veilige, beveiligde en vreedzame gebruik van kerntechnologie op zee," aldus Rafael Mariano Grossi, directeur-generaal van de IAEA.