President Donald Trump van de VS heeft de ongebruikelijke vrijstelling die het buitenlandse schepen mogelijk maakt om olie en andere grondstoffen tussen Amerikaanse havens te vervoeren, met nog eens 90 dagen verlengd. De verlenging gaat echter gepaard met strengere controles, na felle tegenreacties vanuit de binnenlandse maritieme sector.

De vrijstelling werd voor het eerst ingevoerd in maart nadat de Iran-oorlog de wereldwijde energiestromen via de Straat van Hormuz verstoorde, waardoor normaal gesproken ongeveer een vijfde van het dagelijkse olieverbruik ter wereld stroomt. Het is inmiddels de langste opschorting van de Jones Act — formeel de Merchant Marine Act van 1920 — die al meer dan een eeuw vereist dat goederen die tussen Amerikaanse havens worden verscheept, worden vervoerd op schepen die in de VS zijn gebouwd, Amerikaanse eigenaren hebben en met een Amerikaanse bemanning varen. Deze vereisten maken binnenlands maritiem transport duurder dan het gebruik van buitenlandse alternatieven, een compromis dat het Congres lang in stand heeft gehouden om een Amerikaanse vloot, binnenlandse scheepswerven en opgeleide koopvaardijzeelieden beschikbaar te houden voor de nationale verdediging.

Onder de nieuwste verlenging, die ingaat op 17 augustus, zullen individuele reizen nu worden beoordeeld door het Pentagon en de Maritime Administration, in plaats van een algemene vrijstelling te krijgen. De vrijstelling zal specifiek gericht zijn op energie- en landbouwgrondstoffen.

Het Witte Huis stelt dat de maatregel de binnenlandse leveringen van benzine, diesel en vliegtuigbrandstof heeft vergroot en dat deze noodzakelijk blijft om de bevoorrading van het leger en cruciale industrieën te garanderen zolang de verstoring rond de Straat van Hormuz aanhoudt. Volgens de regering hebben er onder de vrijstelling meer dan 200 anderszins verboden binnenlandse tankerreizen plaatsgevonden.

De beslissing heeft geleid tot een steeds luidere tegenstand van scheepsbouwers, maritieme vakbonden en wetgevers aan beide kanten van het politieke spectrum. Voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson en 51 mede-Republikeinen schreven vorige maand aan Trump met de dringende vraag de vrijstelling te laten verlopen. Zij betogen dat het toelaten van buitenlandse tonnage in de binnenlandse handel de maritieme banen, de scheepsbouwcacapaciteit en de nationale veiligheid van de VS ondermijnt. De tegenreactie van tientallen leden van de eigen partij van de President onderstreepte het politieke gewicht van een wet die op het snijvlak van industriebeleid en nationale defensiestrategie ligt.

De American Maritime Partnership, een coalitie die de binnenlandse maritieme belangen vertegenwoordigt, was even strijdlustig. AMP-voorzitter Jennifer Carpenter noemde de eerdere verlenging een belediging voor de Amerikaanse maritieme werknemers en betoogde dat het verzwakken van de Jones Act in directe strijd is met de door Trump geuite doelstelling om de Amerikaanse maritieme dominantie te herstellen. De laatste verlenging loopt door tot half november, wanneer de regering opnieuw zal moeten beslissen of de vrijstelling moet worden voortgezet.