De regering van president Donald Trump probeert honderden berichten over de overname van het Kennedy Center buiten het zicht van het publiek te houden, nu een nieuwe federale rechtsstrijd gaande is over het plan van de president om het iconische gebouw te sluiten.

De advocaten van afgevaardigde Joyce Beatty uit Ohio hebben een rechter gevraagd de regering-Trump te dwingen alle communicatie vrij te geven — waaronder sms'jes en e-mails — om vast te stellen hoe direct Trump betrokken was bij de beslissing om het podiumkunstencentrum te sluiten voor renovatie.

De regering stelt dat een deel van de berichten onder het ambtsgeheim valt, aldus The Daily Beast. De advocaten van Beatty stellen daartegenover dat het achterhouden van de stukken de zaak onvolledig maakt. Hoe de rechtbank over het geheimconflict oordeelt, zal bepalen of de inhoud van die berichten ooit openbaar wordt — en daarmee mogelijk een antwoord op de betrokkenheidsvraag die centraal staat in Beatty's verzoek.

"Deze communicatie heeft direct betrekking op de kwesties die voor de rechtbank liggen, en het beroep op geheimhouding kan niet standhouden", schreven Beatty's advocaten, die de actie ook aanduidden als mogelijk "spelletjespeulen".

Uit het gerechtelijk document blijkt dat er 19 sms'jes zijn uitgewisseld tussen Kennedy Center-ceo Matt Floca en Natalie Harp, de executief assistent van Trump. Elf van die berichten werden verstuurd op 15 september — dezelfde dag waarop de Trump-gesinde raad van bestuur van het centrum voor de derde keer stemde om het gebouw te sluiten.

De betwiste stukken omvatten ook ongeveer 180 berichten tussen Floca en minister van Handel Howard Lutnick, die door Beatty's advocaten worden omschreven als Trump's "tussenpersoon".

Volgens het team kan de communicatie onthullen of Trump zelf de beslissingen aanstuurde, waaronder de geplande sluiting van twee jaar voor een renovatie met geschatte kosten tot 257 miljoen dollar. Het team van Beatty betwist ook het beroep van de regering op het ambtsgeheim en vraagt districtsrechter Christopher Cooper om de openbaarmaking te gelasten.

Het conflict is het nieuwste in een reeks juridische tegenslagen voor Trump in zijn pogingen het gebouw te hernoemen en te verbouwen. In mei oordeelde Cooper dat de naam van de president illegaal aan het Kennedy Center was toegevoegd en gelastte hij de verwijdering daarvan.

De raad van bestuur keurde de sluiting van het centrum vervolgens in september opnieuw goed, waarna Floca later die maand de tijdelijke sluiting aankondigde. De rechter gelastte ambtenaren echter om 30 dagen vooraf melding te maken voordat er grote wijzigingen aan het gebouw worden doorgevoerd.

Trump heeft eerder aan de pers gesuggereerd dat het gebouw gesloopt zou kunnen worden als hij geen ingrijpende veranderingen doorvoert.

"Omdat het eerlijk gezegd, als we dat niet doen, gaat sluiten; het wordt uiteindelijk afgebroken", zei hij.

Hij heeft ook betoogd dat hij recht heeft op zijn naam op het gebouw.

"Voor de regering-Trump, voor mij, om betrokken te raken, het op de lange termijn op te nemen, het te dragen, of geld in te zamelen om het te dragen, vind ik dat de regering-Trump zeker erkenning moet krijgen", zei Trump in september.

Voorlopig blijft het centrum gesloten, en de rechter heeft nog geen uitspraak gedaan over de vraag of de regering-Trump gedwongen zal worden de berichten vrij te geven. De aanstaande beslissing bepaalt de volgende fase van de zaak: een bevel tot openbaarmaking zou het team van Beatty de stukken opleveren waarvan het zegt dat die kunnen aantonen hoe direct Trump betrokken was, terwijl een uitspraak in het voordeel van de regering die berichten buiten de zaak zou houden. In de tussentijd blijft elke ingrijpende wijziging aan het gebouw onderworpen aan Coopers opzegtermijn van 30 dagen.