President Donald Trumps omgang met de vrijgave van de Jeffrey Epstein-dossiers heeft een lang weerlegde complottheorie over seksueel misbruik van kinderen nieuw leven ingeblazen: Pizzagate.

Het Pizzagate-schandaal verwijst naar de weerlegde bewering dat Hillary Clintons presidentscampagne van 2016 een kinderhandelring zou hebben gerund vanuit Comet Ping Pong, een pizzeria in Washington, D.C. De theorie leek zich uit de Amerikaanse mainstream terug te trekken nadat Comet Ping Pong werd aangevallen door een gewapende man — een incident waarbij niemand gewond raakte. Volgens complottheorie-expert Anna Merlan heeft Trumps weigering om de Epstein-dossiers volledig vrij te geven echter olie op het Pizzagate-vuur gegooid. Deze dynamiek laat zien hoe weerlegde verhalen blijven voortbestaan: zolang officiële onthullingen onvolledig blijven, kunnen aanhangers elke nieuw gedocumenteerde feitelijke onthulling over Epstein zien als bewijs dat eerdere 'weerleggingen' voortijdig waren.

"Dat komt doordat de werkelijkheid Pizzagate steeds meer materiaal blijft geven", schreef Merlan, journalist, auteur en onderzoeker van complottheorieën, zondag in The New York Times. "De #MeToo-beweging kwam minder dan een jaar na de schietpartij bij Comet, en al snel leken verhalen over elites en machtigen die zich aan ongecontroleerd seksueel misbruik overgaven overal te zijn. Niemand belichaamde deze cultuur van straffeloosheid beter dan de heer Epstein."

"In 2008 pleitte hij schuldig aan staatsaanklachten wegens het opzoeken van een minderjarige voor prostitutie, in een uiterst gunstige regeling die hem hielp een federale vervolging te ontlopen", schreef ze. "Het daaropvolgende decennium bracht hij door met topzakenlieden, academici, entertainers en politici die schaamteloos jacht maakten op zijn geld en sociale invloed, terwijl het bewijs en de beschuldigingen van zijn seksuele misbruik toenamen."

Merlan wees ook op de vluchtlogboeken van Epsteins privaatjet. "De vluchtlogboeken van de private jet van de heer Epstein — de heer Clinton, Robert F. Kennedy Jr., toenmalig prins Andrew, Kevin Spacey, de heer Trump — leken de 'deep state' te bevestigen die complotdenkers overal zagen", schreef ze, en voegde eraan toe dat Bill Gates in een andere privaatjet van Epstein vloog en van 2011 tot 2014 gesprekken met hem voerde, lang na Epsteins veroordeling.

"De sociale banden tussen de heer Epstein en mensen uit de hoogste machtskringen waren een bevestiging van één onderdeel van het Pizzagate-wereldbeeld: dat de elite elkaar kent en beschermt", schreef Merlan. Dat onderscheid is belangrijk voor lezers die de opleving afwegen: de vluchtlogboeken en sociale banden zijn gedocumenteerd, terwijl de door Pizzagate beweerde kinderhandelring is weerlegd — en juist door dat onderscheid weg te nemen hebben voorstanders van de theorie geprobeerd deze terug te brengen.

De theorie dook al zo recent als vorig jaar op in het politieke debat, toen Republikeinen die vragen over de Epstein-dossiers probeerden af te wenden, Pizzagate te berde brachten. Nu de dossiers nog steeds niet volledig openbaar zijn, blijven de open vragen of een volledigere onthulling er ooit komt en of het label 'weerlegd' blijft worden betwijfeld door gekozen functionarissen.

Volgens Yashar Ali van The Huffington Post heeft senator Mike Lee (R-UT) in december een video opnieuw gedeeld van "een complotdenker die regelmatig neonazipropaganda verspreidt." De complotdenker, Ian Carroll, schreef dat "de 'Pizzagate'-complottheorie lang vóór de Epstein-onthullingen naar voren kwam", en vroeg zich af: "Zeg ik nu, eh, iets wat echt te ver gaat als ik stel dat Epstein vrij stevig bewijs is dat er misschien wel kinderhandel onder elites plaatsvindt? Toch? Of gaat dat te ver?"

Bij het opnieuw delen van de video voegde Lee eraan toe: "Wat komt er het eerst in je op als je hoort dat reguliere nieuwsmedia een bepaalde 'complottheorie' hebben 'weerlegd'? Ik ken deze man niet, maar hij stelt een paar legitieme vragen. Kijk zelf naar de video."