Rodney Mims Cook Jr., door president Donald Trump persoonlijk uitgekozen als verantwoordelijke voor de schone kunsten en voorzitter van de President's Committee on the Arts and the Humanities, reisde opnieuw naar Rusland voor het internationale economische forum van Sint-Petersburg, Vladimir Poetins jaarlijkse alternatief voor het economische forum van Davos — en volgens de Financial Times reikte het niet-openbaar gemaakte doel van de reis veel verder dan het aanprijzen van de balzaal van de president: Cook voerde een diplomatieke missie uit die bedoeld was om Poetin over te halen een einde te maken aan de oorlog tegen Oekraïne. Cook is een in Atlanta gevestigd klassiek architect en oprichter van de National Monuments Foundation; zijn functie binnen de commissie is een adviserende culturele rol zonder formeel diplomatiek mandaat.

The Daily Beast meldde al dat Cook kritiek had gekregen louter omdat hij het forum bijwoonde, maar de Financial Times onthulde dat de werkelijke achtergrond van het bezoek een missie was die namens de president werd uitgevoerd — een missie die was ontgaan aan minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, die destijds tegen journalisten zei dat hij er "niet van op de hoogte" was dat er überhaupt een Amerikaanse delegatie aanwezig was op het evenement, laat staan dat er een geheime diplomatieke operatie gaande was.

Rubio bekleedt op dit moment twee functies — minister van Buitenlandse Zaken en waarnemend nationaal veiligheidsadviseur — en in beide hoedanigheden zou hij normaliter betrokken zijn geweest bij besprekingen over zo'n missie. Gedurende 2025 verliep de officiële poging van de regering om de oorlog te beëindigen juist via die kanalen: Rubio en speciaal afgezant Steve Witkoff ontmoetten Russische functionarissen in Saoedi-Arabië, en Moskou en Kyiv stuurden delegaties naar directe gesprekken die in Istanboel plaatsvonden.

Toen de Financial Times Cook benaderde, weigerde hij vragen te beantwoorden over de specifieke taak die Trump hem had toevertrouwd, of over de vraag of hij binnenkort zou terugkeren naar Rusland.

"Er zijn veel verzoeken", zei Cook. "We zijn er nu mee bezig."

Het blijft onduidelijk of de missie op rechtstreeks verzoek van de president plaatsvond, maar Cook kreeg een specifieke boodschap mee: "Een hartelijke groet van je vriend, president Trump. We hebben veel ideeën om over te praten tussen onze twee hoofdsteden in de komende week." Volgens het rapport werd hem een diplomatiek paspoort verstrekt en ontving hij voorafgaand aan de reis officiële briefings.

Een groot deel van Cooks tijd in Rusland stond in het teken van zijn liefde voor de Russische cultuur en architectuur. Hij gaf zelfs een "lange presentatie" over zijn tweede woning in Atlanta, die is ontworpen in de esthetiek die doorgaans in Russisch-orthodoxe kerken voorkomt.

De onthulling dat Cook aanwezig was voor een campagne van "diplomatie door vleierij" komt 17 maanden nadat Trump beweerde de oorlog tussen Oekraïne en Rusland op "dag één" te kunnen beëindigen — hij ging zelfs zo ver te zeggen dat hij de oorlog waarschijnlijk kon stoppen voordat hij zou worden beëdigd. Ongeveer zes maanden in zijn ambtstermijn, met de oorlog nog altijd onopgelost, typeerde Trump die toezegging als "een overdrijving", meldde NBC News.

Het atypische gezantenconcept heeft nooit gewerkt. Terwijl Cook in Rusland was, voerde Oekraïne een droneaanval uit binnen de Russische grens, waarbij de olieraffinaderij aan de Neva werd getroffen. Cook zei dat de aanval te dichtbij kwam om zich veilig te voelen.