Fietsers snorden over het circuit in East Potomac Park, terwijl de parkeerplaats van de golfbaan zich vulde met een mix van luxe SUV's en oudere, goedkope compacte auto's, allemaal tegen de achtergrond van het Washington Monument. Het tafereel vatte samen wat bewoners beschrijven als de grootste kwaliteiten van het park: toegankelijkheid en betaalbaarheid in het hart van de hoofdstad.

Het historische park — met name de golfbaan — heeft de aandacht getrokken van president Donald Trump, die er een wereldklasse golflocatie van wil maken. Trump, een doorgewinterde golfbaanontwikkelaar wiens familiebedrijf clubs exploiteert in de Verenigde Staten en daarbuiten, heeft de sport tot een terugkerend onderdeel van zijn publieke identiteit gemaakt. Het plan maakt deel uit van zijn bredere visie op Washington, D.C., waar hij historische gebouwen heeft gesloopt, andere heeft verbouwd of hernoemd, en al meer dan een jaar de National Guard heeft ingezet.

Maar sommige bewoners vrezen dat de geplande wijzigingen aan de golfbaan — die Trump heeft bezocht in gezelschap van een kabinetslid, een bekende golfbaanarchitect en bouwtekeningen — het karakter dreigen te veranderen van een plek die meer dan een eeuw lang Washingtonians van allerlei achtergronden heeft bediend. Ze zorgen erover dat het omvormen van het park tot een exclusieve baan hogere tarieven en verlies van openbare ruimte zal betekenen. De banen van East Potomac liggen op federaal land dat wordt beheerd door de National Park Service, wat inhoudt dat wijzigingen via het ministerie van Binnenlandse Zaken lopen — hetzelfde ministerie waarvan de secretaris, Doug Burgum, de ontwerptekeningen onthulde — en niet via het stadsbestuur.

"Het doet afbreuk aan de geschiedenis van de links hier en ontneemt mensen een redelijk goedkope plek om te spelen die voor iedereen gemakkelijk bereikbaar is," zei Joe Foley, die zei dat hij in de zeventig was en net negen holes had gespeeld voor 36 dollar, inclusief een karretje.

East Potomac Park, inclusief de East Potomac Golf Links, werd in 1897 bij wet van het Congres opgericht, waarmee het park werd bestemd voor de "recreatie en het genoegen van het volk". De baan opende in 1919. Het is een van de golfvoorzieningen op federaal parkland in de hoofdstad, en de genoemde presidentiële doelen — de U.S. Open, de Ryder Cup en de PGA Championship — zijn evenementen van organisaties die gastlocaties jaren van tevoren selecteren via formele biedprocedures, wat een extra laag van onzekerheid toevoegt bovenop de bouw zelf.

Trump, die meerdere projecten in Washington lopende heeft — waaronder een baldakijnzaal van 400 miljoen dollar in het Witte Huis en de bouw die binnenkort begint van zijn triomfboog — begon eind 2025 over de openbare banen van de stad te spreken.

Twee maanden eerder werd puin van de gesloopte oostvleugel van het Witte Huis gedumpt bij East Potomac, waar het een heuvel van drie verdiepingen vormde nabij een van de drie golfbanen van het park, waar het nog steeds ligt. De National Park Service heeft gezegd dat het puin positief testte op lood, chroom en andere toxische metalen.

"Wanneer het af is, zal deze baan in staat zijn om grote golftoernooien te herbergen, waaronder de U.S. Open, de Ryder Cup, de PGA Championship en andere top-evenementen van de PGA Tour," schreef Trump in juni op sociale media. Hij zei toen dat het werk op 1 september zou beginnen, maar deze week waren er geen tekenen van activiteit op het terrein.

Een in mei onthuld beeld van minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum toonde een baan met 18 holes die volgens hem "golf van kampioenskwaliteit tegen betaalbare, sterk verlaagde tarieven" zou bieden.

Een rechtszaak die de renovatie van de golfbaan aanvecht stelt dat de herontwikkeling van de regering-Trump in strijd zou zijn met de congreswet waarmee het park werd opgericht. De overheid bestrijdt de procesbevoegdheid van de eisers om te procederen. De zaak speelt zich af terwijl rechtbanken in het hele land afwegen hoe om te gaan met uitdagingen van regeringsmaatregelen, en juridische waarnemers hebben opgemerkt dat sommige wijzigingen aan federaal land moeilijk ongedaan te maken zijn zodra ze zijn doorgevoerd — een dynamiek die centraal staat in het betoog van de eisers.

In het park merkten mensen die met The Associated Press spraken op dat de regering bij sommige andere projecten van Trump in Washington onomkeerbare veranderingen heeft doorgevoerd en sneller handelt dan rechtbanken kunnen reageren.

"De overheid speelt momenteel volgens een andere set regels, of helemaal volgens geen regels," zei Jason Levitt, 54, na een uur hoogsnelheidsrondjes op zijn fiets.

Tijdens een rechtshoring over het park donderdag zei federaal rechter Ana Reyes tegen de advocaat van de overheid dat ze de argwaan van de eisers begreep over veranderingen die werden aangebracht voordat daarvoor juiste goedkeuring was verkregen, hoewel zij zei daar in de golfbaanzaak geen bewijs van te hebben gezien.

De regering heeft al tientallen bomen uit het park verwijderd, al beschrijft zij dat als routinematig onderhoud.

Bij een bezoek deze week trok het park fietsers, gepensioneerden, werknemers in de lunchpauze, en een paar mensen die weigerden met The Associated Press te spreken omdat zij eigenlijk op het werk zouden moeten zijn terwijl zij voor een middagje recreatie de baan op gingen. Toen donkere wolken binnenstrekten en bezoekers naar het clubhuis snelden, stonden de demographics vol in beeld: mannen en vrouwen, zwarte, hispanic en blanke golfers. Zij zeiden dat zij kwamen vanwege de locatie, de kosten en de geschiedenis van het park — en zij beseften dat het park en de golfbanen zoals zij die kennen mogelijk op hun laatste benen lopen.

Foley, een gepensioneerde lobbyist, zei dat de regio al veel "banen van kampioensniveau" heeft en uitte zorgen over de plannen van de president.

"Niemand weet wat hij gaat doen. Zijn de enorm populaire fietspaden ook in gevaar? Kijk gewoon hoeveel fietsers er op een woensdag om twaalf uur 's middags door Potomac Park en het golfbaangedeelte komen," zei hij.

Levitt, de fietser, zei dat hij al 20 jaar naar het park komt en er ongeveer vier keer per week fietst. Een weg die het park aan één kant omsluit biedt veilig fietsen weg van het normale stadsverkeer, maar wel binnen de stad.

"Dit wordt gezien als een relatief veilige plek om te komen en zo'n beetje uit de weg van het verkeer en al het andere te blijven," zei hij. Er komen veranderingen aan, voegde hij eraan toe. "Laten we gewoon hopen dat ze veranderingen aanbrengen die voor iedereen voordelig zijn in plaats van alleen voor een bepaald type golfer."

Washington staat al lang naar de willekeur van de federale overheid. Het Congres houdt aanzienlijke controle over de zaken van de stad, waaronder de goedkeuring van de begroting en alle wetten die door de D.C. Council worden aangenomen. De Home Rule Act van 1973 stelt bewoners in staat een burgemeester, een raad en wijkcommissarissen te kiezen.

Die autonomie is onder Trump alleen maar verder beknot, die vorig jaar een rechtshandhavingsoperatie in de stad lanceerde waarbij de lokale politiemacht tijdelijk werd gefederaliseerd en de National Guard tot 2029 werd ingezet. Zijn stempel op de stad heeft niet alleen iconische monumenten en toeristische plekken getroffen, maar ook plaatsen waar locals vaak komen, zoals East Potomac Park.

Uittredend burgemeester Muriel Bowser zei deze week dat de stad er "baat bij zou kunnen hebben wereldklasse golf aan te trekken". Maar ze zei tegen verslaggevers, na een evenement over het gebruik van sport om bezoekers naar de hoofdstad te trekken, dat "we nog steeds openbare toegang nodig hebben".

Ryan Bates, 44, zei dat hij als volwassene met golf begon en al drieënhalf jaar wekelijks naar het park komt. Hij merkte op dat hij lidmaatschap heeft van een privéclub, maar liever op East Potomac speelt, vanwege de gunstige ligging.

"Het belangrijkste uitgangspunt ervan," zei hij, terwijl hij na een ronde zijn clubs inpakte, "is dat golf een toegankelijke sport moet zijn voor mensen uit alle lagen van de bevolking."

Wat er hierna gebeurt, hangt grotendeels af van de rechtbanken en het ministerie van Binnenlandse Zaken: of de rechtszaak de behandeling van de procesbevoegdheid overleeft, of de bouw van de herontworpen baan begint, en of de verzekeringen van de regering over betaalbare tarieven standhouden zodra het project vorm krijgt.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.