WASHINGTON — Zuid-Korea en de Verenigde Staten moeten de "politieke gevolgen" aanpakken van de beslissing van president Donald Trump om hun gezamenlijke militaire oefeningen in te krimpen, voordat nieuwe diplomatie met Pyongyang kans van slagen heeft, zo waarschuwde een expert vrijdag.

Ankit Panda, senior fellow in het nucleaire beleidsprogramma van het Carnegie Endowment for International Peace, maakte dat punt in een artikel dat werd gepubliceerd door de Bulletin of the Atomic Scientists, een non-profit onderzoeksinstelling. Hij betoogde dat de "onnodige crisis" tussen de bondgenoten een blokkade vormt voor een gecoördineerde aanpak van Noord-Korea, en dat Trump zich zou moeten richten op "co-existentie" met het Noorden in plaats van op denuclearisatie, mocht er diplomatie met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un ontstaan.

"De onnodige crisis met Zuid-Korea, veroorzaakt door de instincten van de president om zowel contact met Kim te zoeken zonder Noord-Korea's positie te begrijpen — als om Seoul te straffen voor diens vermeende afstandelijkheid ten aanzien van het Amerikaanse beleid tegenover Iran — heeft een blokkade gevormd voor een gecoördineerde aanpak tussen de twee bondgenoten," aldus Panda.

"Als er ook maar enige productieve toenadering tot Kim moet komen, zullen Washington en Seoul onmiddellijk de politieke gevolgen moeten aanpakken van de impulsieve beslissing van de president om de oefeningen in te krimpen," voegde hij daaraan toe.

Panda merkte op dat, gezien de eigen belangstelling van de Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung voor contact met Pyongyang — Lee trad in juni aan en heeft beloofd de betrekkingen tussen de twee Korea's te verbeteren — Trumps poging om Kim te ontmoeten wellicht meer steun had gekregen als de crisis de alliantie niet had getroffen.

Trump kondigde de vermindering zondag aan in een bericht op sociale media, waarin hij zei het Pentagon te hebben opgedragen de Zuid-Koreaans-Amerikaanse militaire oefeningen "aanzienlijk te verminderen". Hij verwees naar zijn "zeer goede" relatie met Kim, terwijl hij zijn frustratie uitte over Zuid-Korea, dat volgens hem zijn verzoek om steun in de Amerikaanse oorlog tegen Iran had afgewezen.

De beslissing werd gezien als een conciliant gebaar richting Pyongyang, dat de gezamenlijke oefeningen, waaronder de zomerse Ulchi Freedom Shield-oefeningen, al lang als generale repetities voor een oorlog bestempelt. Maar de stap heeft ook zorgen gewekt dat deze de inspanningen om de afschrikking tegen groeiende Noord-Koreaanse dreigingen te verscherpen zou kunnen ondermijnen. De Verenigde Staten hebben ongeveer 28.500 militairen in Zuid-Korea gestationeerd, en gezamenlijke training met Zuid-Koreaanse strijdkrachten vormt al lang een kernonderdeel van de defensiepositie van de bondgenoten.

Panda benadrukte dat Trump zich zou moeten richten op "co-existentie" met Noord-Korea in plaats van op denuclearisatie, en merkte op dat Kim sinds 2022 categorisch heeft uitgesloten zijn kernwapens op te geven. In dat jaar nam Noord-Korea een wet aan die zijn status als kernwapenstaat verankert, hoewel hij eerder de mogelijkheid van een voorwaardelijke denuclearisatie openhield.

In het bijzonder wees Panda erop dat, te midden van meerdere Amerikaanse militaire campagnes om in het afgelopen jaar leiders in Iran en Venezuela af te zetten, de belangstelling van de Noord-Koreaanse leider voor het voortbestaan van zijn regime "meer, niet minder, verbonden is met zijn groeiende nucleaire capaciteiten".

"Het overkoepelende doel van een dergelijke toenadering moet zijn om aan stabiliteit te werken en te erkennen dat de Verenigde Staten nog enige tijd zullen moeten co-existeren met een Noord-Korea dat over kernwapens beschikt," aldus hij.

"In besloten kring kunnen Washington en zijn bondgenoten hun langetermijndoel van een gedenucleariseerd Noord-Korea blijven hanteren. Maar zij zullen moeten erkennen dat dit een fundamentele transformatie van de veiligheidsomgeving in Noordoost-Azië zou vergen."

Zijn uitspraken kwamen te midden van speculaties dat Trump zou kunnen overschakelen naar kortetermijndoelen die blijven steken vóór de denuclearisatie van Noord-Korea — zoals wapenbeheersing, spanningsvermindering en risicobeheer — aangezien volledige nucleaire ontwapening van Pyongyang buiten bereik blijft.

Trump hield tijdens zijn eerste ambtstermijn drie persoonlijke ontmoetingen met Kim: de eerste in Singapore in juni 2018, de tweede in Hanoi in februari 2019 — die zonder akkoord eindigde nadat de twee partijen er niet in slaagden hun verschillen over sanctieverlichting en de reikwijdte van de ontwapening te overbruggen — en de laatste in het grensdorp Panmunjom tussen de beide Korea's in juni 2019. Sindsdien heeft er geen ontmoeting meer plaatsgevonden tussen de leiders van de beide landen.