De hoogste sanctiefunctionaris van Oekraïne zegt optimistisch te blijven dat een verstrekkende Rusland-sanctiewet het Amerikaanse Congres nog kan passeren, ondanks toenemende onzekerheid over wanneer het Huis van Afgevaardigden de wet zal behandelen, nu de wetgevers een sterk ingekort wetgevingsprogramma tegemoet gaan voor de verkiezingen in november.

Vladyslav Vlasiuk, sanctiecommissaris van de Oekraïense president Volodymyr Zelensky, bracht deze week door in Washington voor gesprekken met parlementsleden en Congresmedewerkers, terwijl Kiev het Congres onder druk zet om de Lindsey O. Graham Sanctioning Russia and Iran Act of 2026 erdoor te krijgen.

De wetgeving werd op 7 augustus met een overweldigende stemverhouding van 86-11 in de Senaat aangenomen, een zeldzaam blijk van bipartisan overeenstemming. De wet zou de president extra bevoegdheid geven om bestraffende tarieven op te leggen aan landen die blijven Russische fossiele brandstoffen kopen — een mechanisme dat vergelijkbaar functioneert met de aanpak van "secundaire sancties" die Washington eerder gebruikte om derde landen onder druk te zetten over handel met gesanctioneerde staten zoals Iran. De wet bevat ook bepalingen die Iran treffen, dat volgens Vlasiuk nauw militair-industrieel samenwerkt met Moskou.

In het Huis ligt het voorstel echter een lastiger weg, waar sommige Democraten hun bedenkingen hebben geuit over bepalingen die president Donald Trump extra tariefbevoegdheden zouden geven.

Republikeinse leiders kondigden op 3 september aan dat de laatste twee weken van de voorverkiezingszitting van het Huis zijn geannuleerd, wat het oorspronkelijk volle wetgevingsprogramma voor september sterk inkort. Leden van het Huis worden geacht uiterlijk 17 september Washington te verlaten en pas midden november terug te keren. Het Huis komt na de Labour Day-pauze van volgende week nog één extra week bijeen.

Het ingekorte programma heeft de druk op voorstanders van de sanctiewetgeving vergroot. Hoge Republikeinse medewerkers zeiden tegen RFE/RL dat de wet voor de GOP een prioriteit blijft, mits de Democraten "hun huiswerk doen." Democratische medewerkers reageerden op vragen van RFE/RL met voorzichtig optimisme over het voorstel, terwijl zij de onzekerheid benadrukten over de vraag of voorzitter Mike Johnson het in plenaire stemming zal brengen.

Vlasiuk: 'Goede kans'

Vlasiuk zei tijdens zijn bezoek aan Washington ongeveer 20 gesprekken te hebben gevoerd met parlementsleden en Congresmedewerkers, waaronder besprekingen met leden van beide partijen. Hij zei dat de Oekraïense delegatie brede steun ontmoette voor het opvoeren van de druk op Rusland en dat geen enkel parlementslid hem ronduit zei de wetgeving te zullen tegenwerken.

"Iedereen was het erover eens dat het nodig was de druk op Rusland op te voeren," zei Vlasiuk bij een briefing op de Oekraïense ambassade in Washington. "Niemand zei dat hij dit wetsvoorstel definitief niet zou steunen."

Hij omschreef Oekraïne als "redelijk optimistisch" over de mate van steun voor de wetgeving, ook onder Democraten.

Een potentieel belangrijke route zou zijn dat het Huis de wet behandelt via de zogenaamde schorsing van de reglementen, een versnelde procedure die doorgaans wordt gebruikt voor wetgeving waarvoor brede steun wordt verwacht. Bij die procedure is het debat beperkt en zijn amendementen uitgesloten, maar vereist aanneming een tweederdemeerderheid in plaats van een gewone meerderheid — waardoor de wet naast Republikeinse steun ook aanzienlijke Democratische stemmen nodig zou hebben. Vlasiuk zei dat dit tot de realistische scenario's behoort om de wet vlot te trekken.

"Ik denk dat er echt een goede kans is dat dit wetsvoorstel in plenaire behandeling komt," zei hij.

Vlasiuk heeft eerder de week na volgende week aangewezen als Kievs voorkeursvenster voor een stemming in het Huis. Nu het programma van het Huis is ingekort, zou die periode een van de laatste kansen op een stemming kunnen zijn voordat de wetgevers Washington verlaten.

Gevraagd door RFE/RL of het momentum rond de wet er nog was, wees Vlasiuk op wat hij omschreef als voortdurende bipartisan steun voor Oekraïne.

"Er is veel steun voor Oekraïne in het Capitool," zei hij, eraan toevoegend dat Kiev "zeer nadrukkelijk" op de urgentie van het aannemen van de wet heeft gewezen. "Maar tegelijkertijd, nou ja, laten we het gewoon afwachten," zei Vlasiuk.

Democraten wantrouwen bevoegdheden van Trump

Volgens Thomas Melia, voormalig hoge functionaris van het State Department en plaatsvervangend stafdirecteur van de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen, thans verbonden aan de Free Russia Foundation, is het voornaamste obstakel niet fundamentele onenigheid over het confronteren van Rusland. In een interview met RFE/RL legde Melia uit dat Democratische leiders meerdere redenen hebben om te aarzelen.

Eén reden is dat de wetgeving niet strikt noodzakelijk is om sancties op te leggen, zei hij. Trump beschikt al over aanzienlijke bevoegdheden om Russische personen en entiteiten te sanctioneren. De belangrijkste waarde van de wet is volgens Melia daarom deels politiek en symbolisch: de bipartisan steun zou de vastberadenheid van het Congres tonen om de druk op Moskou op te voeren.

Melia zei ook dat de Democratische leiding van het Huis onvoldoende betrokken was bij de onderhandelingen over de versie die uiteindelijk uit de Senaat kwam. Die zorg is bijzonder relevant voor afgevaardigde Gregory Meeks uit New York, de hoogste Democraat in de Huiscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen, die algemene steun heeft uitgesproken voor hardere druk op Rusland, maar bedenkingen heeft bij bepalingen van de wetgeving.

Er is bovendien een inhoudelijke zorg: de definitieve versie van de wetgeving geeft de president extra tariefbevoegdheden. Melia zei dat dit aarzeling heeft gecreëerd onder Democraten die er huiverig voor zijn Trump nog een instrument te geven dat breed zou kunnen worden ingezet tegen handelspartners van de VS.

Melia benadrukte nog een verandering ten opzichte van de eerdere versie van de wet: de definitieve versie maakt de sancties optioneel in plaats van verplicht. Dat onderscheid is belangrijk, zei hij, omdat de politieke kracht van de oorspronkelijke wetgeving deels voortkwam uit de verplichte sanctiebepalingen en de overweldigende bipartisan steun in de Senaat. Na het overlijden van senator Lindsey Graham steunde de regering een versie van de wetgeving, maar pleitte zij voor wijzigingen die de sancties niet-verplicht maakten en tariefbevoegdheden toevoegden, aldus Melia. Het resultaat is naar zijn oordeel een zwakker wetsvoorstel dan het origineel, hoewel de definitieve versie volgens hem toch aanzienlijke politieke betekenis behoudt vanwege de brede bipartisan steun rond het strengere voorstel.

Kiev steunt tarieven

Vlasiuk verdedigde de tariefbepalingen en betoogde dat deze de sancties aanzienlijk effectiever konden maken. "Dit is een krachtig instrument waarmee het effect van de sancties kan worden versterkt," zei hij.

Hij stelde dat tarieven en sancties vergelijkbare economische effecten kunnen hebben, maar verschillen in de mate waarin ze kunnen worden omzeild. "Sancties kunnen worden aangepast, sancties kunnen worden ontlopen, tarieven kunnen niet worden aangepast of ontlopen," zei Vlasiuk.

Hij wees ook zorgen af dat landen willekeurig onder de wet zouden kunnen worden getroffen, stellend dat de wetgeving criteria vaststelt op basis van de aankoop van Russische fossiele brandstoffen. Hij wees daarbij met name op China en India, die Kiev centraal acht in Ruslands voortdurende vermogen om zijn energie-uitvoer te verkopen — de twee grootste overgebleven kopers van Russische ruwe olie sinds westerse sancties en een prijsplafond van de Groep van Zeven in december 2022 van kracht werden voor per schip vervoerde Russische olie. Vlasiuk zei dat de druk "een zware klap" zou kunnen betekenen voor Ruslands vermogen om zijn oorlog tegen Oekraïne te financieren.

Oekraïne steunt ook de opname van Iran in de wet, zei hij, verwijzend naar de nauwe militaire samenwerking van Teheran met Moskou. "Iedereen begrijpt hoe nauw de samenwerking tussen de militair-industriële complexen van deze landen is," zei Vlasiuk. "Daarom is Iran meer dan verdiend."

Stemvenster in het Huis wordt smaller

De politieke inzet wordt vergroot door de beslissing van het Huis om de laatste twee weken van het voorverkiezingswetgevingswerk te annuleren. De kamer wordt geacht uiterlijk 17 september Washington te verlaten, hoewel Republikeinse leiders hebben gezegd dat leden kunnen worden teruggeroepen als de Senaat een begrotingsreconciliatiepakket zonder steun van de andere partij goedkeurt — een scenario dat momenteel niet wordt verwacht.

Afgevaardigde Don Bacon uit Nebraska, een Republikein die de sanctie-inspanning heeft gesteund, noemde het uitblijven van Congresactie een ernstige mislukking. "Dit is echt beschamend. Het werd met 86-11 in de Senaat aangenomen," zei Bacon. "Het uitblijven van Congresactie over Ruslands invasie van Oekraïne en over Poetins misdaden is een echte mislukking. De geschiedenisboeken zullen niet mild zijn."

Voor Kiev is de urgentie niet louter wetgevend van aard. Vlasiuk waarschuwde dat Oekraïne na maanden van Russische raket- en dronaaanvallen een nieuwe moeilijke winter tegemoet gaat, waarbij hij zei dat de afgelopen maanden 160 mensen zijn omgekomen bij raket- en droneaanvallen.

"We moeten de druk op Rusland opvoeren om hun plannen te doen veranderen, om hen werkelijk aan de onderhandelingstafel te krijgen," zei hij.

Hij betoogde dat het nu aannemen van de sanctiewet twee effecten zou hebben: het zou uiteindelijk de economische druk op Rusland kunnen vergroten, terwijl het onmiddellijk een politiek signaal zou afgeven aan zowel Oekraïne als de Russische regering. Er zit, zei hij, een element van traagheid in het sanctiebeleid — zelfs nadat wetgeving is aangenomen, kan het dagen duren om maatregelen te implementeren en weken om een significant effect op de Russische economie te bewerkstelligen.

"Maar tegelijkertijd zou het simpele feit dat deze sanctiewet wordt aangenomen," aldus Vlasiuk, een "sterk signaal van steun aan het Oekraïense volk" en een "echt sterk signaal aan de Russische regering" afgeven.

Door RFE/RL