Amerikaans president Donald Trump heeft gezegd dat hij niet gelooft dat Moskou een NAVO-lidstaat zal aanvallen, en zette zich af tegen de toenemende bezorgdheid dat Russisch president Vladimir Poetin een Baltisch land of een andere bondgenoot zou kunnen treffen om de vastberadenheid van het westerse bondgenootschap op de proef te stellen.

Tegenover journalisten in het Oval Office zei Trump op 27 augustus dat hij "goede gesprekken" met Poetin had gevoerd en dat "hij geen NAVO-gebied gaat aanvallen". Hij gaf niet aan wanneer die gesprekken plaatsvonden.

"Ik ben niet bezorgd... helemaal niet. Er is geen probleem", zo werd Trump eerder geciteerd door het nieuwsmedium Axios, toen hem werd gevraagd naar een mogelijke Russische provocatie tegen een NAVO-land.

De uitspraken van de president kwamen op het moment dat het Kremlin berichten in de Amerikaanse media dat Moskou de NAVO zou kunnen aanvallen afdeed als "schrikverhalen", en volgden op een verrassingsbezoek van de CIA-directeur aan Moskou.

Garanties van artikel 5

De veiligheid van West-Europa is al lange tijd verbonden met de clausule voor wederzijdse defensie van de NAVO, artikel 5, die bepaalt dat een aanval op één lidstaat geldt als een aanval op allen. Veel westerse leiders en functionarissen hebben bezorgdheid geuit over Trumps toewijding aan het militaire bondgenootschap. De president heeft de mogelijke Amerikaanse reactie op een aanval op een lidstaat soms ter discussie gesteld, terwijl hij op andere momenten zijn steun voor de NAVO herbevestigde. De clausule is in de geschiedenis van het bondgenootschap slechts één keer ingeroepen — na de aanslagen van 11 september 2001 op de Verenigde Staten.

Een groot deel van de bezorgdheid richt zich op de Baltische staten — Estland, Letland en Litouwen — voormalige Sovjetrepublieken die in 2004 tot de NAVO toetraden en aan de oostflank van het bondgenootschap liggen, grenzend aan Rusland en diens bondgenoot Wit-Rusland. Hun enige landverbinding met andere NAVO-leden loopt via een smalle corridor tussen Wit-Rusland en de Russische exclave Kaliningrad, die planners van het bondgenootschap al lang als een kwetsbaar punt hebben aangemerkt.

Een brief die door RFE/RL is ingezien, onthult groeiende bezorgdheid over Russische agressie in de Baltische staten, en spreekt van een "verslechterende veiligheidssituatie" te midden van een "toegenomen frequentie van luchtruimschendingen en drone-infiltraties".

De brief, gedateerd op 30 juli, werd gestuurd aan voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen en ondertekend door de drie Baltische Europese commissarissen — Kaja Kallas, Andrius Kubilius en Valdis Dombrovskis — evenals door de Poolse en Finse commissarissen.

Het was een van een reeks alarmbellen over Russische agressie die in de loop van de zomer klonken en die uitmondden in het verrassingsbezoek van CIA-directeur John Ratcliffe aan Moskou op 25 augustus. Ratcliffe vloog naar de Russische hoofdstad om het Kremlin ertoe aan te zetten de spanningen met Amerikaanse bondgenoten niet te laten escaleren — met name Estland, Letland en Litouwen — zo bevestigden bronnen die op de hoogte waren van het bezoek op 26 augustus aan RFE/RL.

'Elke zes maanden'

Axios citeerde Trump die ontkende dat Ratcliffe een dergelijke waarschuwing aan de Russen had afgegeven.

"Ratcliffe ontmoet zijn Russische tegenhanger eens in de zes maanden of eens per jaar. Ze hebben een zeer goede relatie. Er was geen boodschap en er was niets ongewoons", zei Trump.

Toen hij later door journalisten in het Oval Office naar de kwestie werd gevraagd, leek de president echter terug te krabbelen: "Ik wil daar geen commentaar op geven, maar ze gaan de NAVO niet aanvallen."

The New York Times berichtte, met verwijzing naar huidige en voormalige functionarissen, dat Ratcliffe zijn Russische tegenhanger een sombere inschatting gaf van de stand van Ruslands oorlog tegen Oekraïne en het Kremlin aanspoorde een akkoord te bereiken voordat de militaire en economische situatie van het land verder verslechtert.

The Wall Street Journal berichtte eerder, onder verwijzing naar de Amerikaanse inlichtingendiensten, dat Rusland de vastberadenheid van de NAVO mogelijk al dit najaar op de proef kan stellen met een beperkte infiltratie.

Baltische diplomaten die anoniem met RFE/RL spraken, bevestigden dat er in de zomer aanvullende inlichtingen waren over Russische false-flagoperaties, maar dat er geen aanwijzingen waren voor een ophanden zijnde conventionele aanval. De diplomaten wezen er ook nadrukkelijk op dat dergelijke operaties mogelijk niet beperkt zouden blijven tot de Baltische staten, een zorg die wordt versterkt door recente gevallen van vermeende of vermoede Russische betrokkenheid bij aanslagpogingen, branden en drone-infiltraties in verschillende NAVO-landen, waaronder Duitsland, Polen en Slowakije.

Bondgenoten onder druk over de defensie van Europa

Apart daarvan drong een hoge functionaris van het Pentagon op 27 augustus bij NAVO-bondgenoten aan om uiteen te zetten hoe zij invulling gaven aan de Amerikaanse eis meer verantwoordelijkheid te nemen voor de defensie van Europa, terwijl Washington de troepensterkte op het continent herijkt.

De Amerikaanse regering onder Trump heeft bij bondgenoten vrees aangewakkerd dat de Verenigde Staten hun troepenmacht in Europa zouden kunnen terugdringen na een zes maanden durende evaluatie die in juli van start ging.

De bondgenoten bewegen al in die richting: tijdens hun top in Den Haag in juni 2025 spraken de NAVO-leden af om tegen 2035 jaarlijks 5 procent van het bbp aan defensie uit te geven — waaronder minstens 3,5 procent van het bbp voor kerndefensie — een doelstelling waar Trump op had aangedrongen. De Baltische staten, die na de grootschalige Russische invasie van Oekraïne in 2022 hun militaire uitgaven fors hebben verhoogd, behoren in verhouding tot de omvang van hun economieën inmiddels tot de grootste defensie-uitgevers binnen het bondgenootschap.

"De geest waarin wij komen is uiteraard een... van overleg, van betrokkenheid. We willen van onze bondgenoten horen", zei de Amerikaanse onderminister van Defensie Elbridge Colby tijdens een bezoek voor gesprekken op het NAVO-hoofdkwartier in Brussel.

Washington heeft een vragenlijst verzonden waarin Europese landen worden gevraagd uiteen te zetten welke inspanningen zij leveren om voorop te staan bij de bescherming van het continent. Die antwoorden, samen met de conclusies van de evaluatie van de troepensterkte die ongeveer zes maanden na de start in juli wordt verwacht, vormen de volgende concrete mijlpalen in het debat over de defensie van Europa.

"We voeren eigenlijk een soort zakelijk, ter zake doend gesprek over hoe we samen verder gaan in een wereld waarin Europa, uiteraard een zeer welvarend continent, de primaire verantwoordelijkheid voor zijn eigen conventionele defensie kan nemen en ook daadwerkelijk neemt", zei Colby.

Berichtgeving van RFE/RL