Twee van de dichtstbijzijnde politieke medewerkers van president Donald Trump krijgen te maken met groeiende weerstand nadat bekend werd dat ze hun banden met de president hebben gebruikt om betaald advieswerk te bemachtigen voor een pro-Russische regering voorafgaand aan verkiezingen op de Balkan — en Trump zegt nu dat hij er niets mee te maken wil hebben.

Topmedewerker en bondgenoot van Trump, Chris LaCivita, en James Blair trokken deze week de aandacht nadat ontdekt was dat ze hun relatie met de president hadden ingezet om betaald advieswerk te verkrijgen voor een pro-Russische regering bij verkiezingen op de Balkan, aldus Bloomberg.

Volgens The New York Times reisden de twee mannen naar Republika Srpska, een zelfbesturend deel van Bosnië en Herzegovina en een van de twee entiteiten waaruit het land bestaat, waar ze advies gaven over stemkwesties voorafgaand aan de verkiezing van zondag voor de nationalistische partij. Het advocatenkantoor in Washington regelde het adviescontract, waarmee ze elk enkele honderdduizenden dollars ontvingen. De affaire werpt een zeldzaam publiek licht op een lucratieve nevenactiviteit in de kringen rond Trump: betaald advieswerk voor buitenlandse regeringen en partijen — werk dat in Washington onder de registratie- en openbaarmakingsvereisten van de Foreign Agents Registration Act kan vallen wanneer een adviseur namens een buitenlandse opdrachtgever optreedt.

Op Truth Social verklaarde Trump dat hij niet op de hoogte was van de regeling en dat hij de twee mannen "onmiddellijk" zou ontslaan als er sprake is van een conflict. "Ze werken niet voor mij, behal als externe adviseurs", schreef Trump. De verklaring liet de vraag onbeantwoord die nu boven Trumps politieke organisatie hangt: wat precies geldt als een conflict, en of de belofte van "onmiddellijk" op de proef wordt gesteld.

De onthullingen waren des opvallender omdat beide mannen nog altijd een centrale rol spelen in Trumps politieke machine. Blair verliet in mei zijn functie in het Witte Huis en begon te werken aan een voorverkiezingscampagne tegen Republikeinen uit Indiana die weigerden Trumps bevel op te volgen om de congresdistricten van de staat opnieuw te verdelen. Republikeinen vreesden dat het hertekenen van de kaart Democratische kiezers over meer districten zou verspreiden, waardoor extra GOP-zetels concurrentiegevoeliger zouden worden — dezelfde strategie die de partij in Texas toepaste. Axios meldde deze week dat de tactiek, bedacht door Blair, is teruggevreten: van de 13 zetels waar Republikeinen op hoopten, kunnen ze er uiteindelijk vijf bemachtigen.

Een CNN-verslaggever heeft beweerd dat Blair, die nog altijd de pro-Trump super PAC MAGA Inc. leidt, in feite de hele politieke organisatie van Trump buiten het Witte Huis runt — terwijl hij en LaCivita in het buitenland tegelijk miljoenen verdienen.

https://x.com/DashaBurns/status/2108171831383323015?s=20

Verslaggevers van Puck en Politico vertelden presentator John Berman donderdag dat Trumps verklaring "opmerkelijk" was.

"Ik denk dat het werkelijk schokgolven door Washington heeft gestuurd. ... De president heeft hen in wezen bedankt voor het nieuw leven inblazen van zijn politieke carrière en ... het leiden van de campagne die hem in 2024 terug de macht bracht", aldus Will Steakin, co-auteur van Politicos "Playbook", die erop wees dat Trump slechts enkele maanden geleden op Truth Social schreef dat Blair "een van de meest getalenteerde operatoren is die hij ooit heeft ontmoet."

"Playbook" meldde donderdagochtend dat Trump woedend is over de uitkomst van de tussentijdse verkiezingen van 2026 en naar iemand zoekt om de schuld te geven. Steakin noemde het een verhaal "zo oud als de tijd", waarin Trump vaak "kijkt wie er daadwerkelijk de politieke organisatie leidt om die de schuld te geven. En ik vraag me af of dat hier gebeurt."

Pucks chief Washington-correspondent, Leigh Ann Caldwell, zei dat van de dingen die de president het meest verafschuwt is wanneer "anderen geld verdienen aan de naam van de president. Hij kan zoveel geld verdienen als hij wil, maar hij wil niet dat anderen geld verdienen aan zijn naam. En dat is precies wat dit verhaal was." Het heeft, zei ze, de president "duidelijk geïrriteerd".

"Dit heeft de vloedgaten geopend. De messen zijn nu volledig getrokken voor deze twee", aldus een persoon dicht bij het Witte Huis tegenover Politico, die sprak van een groeiende weerstand tegen de twee mannen.

De affaire is het nieuwste voorbeeld van bondgenoten die geld verdienen aan hun banden met de president. De Times onthulde eerder dat het adviesbureau van de Trump-adviseurs $1,6 miljoen ontving van de Albanese oppositie om voormalig leider Sali Berisha te helpen. Tegelijkertijd staat de Albanese regering onder enorme druk vanwege een luxeresort dat Ivanka Trump en Jared Kushner op een eiland willen bouwen. Samen met het contract in Republika Srpska profileert de Balkan zich daarmee als een terugkerende plek voor advieswerk met banden tot Trump.

Anderen die hun relatie met Trump hebben gebruikt om grote winsten te behalen, zijn onder anderen voormalig advocaat Michael Cohen, Trump-fondsenwerver Brian Ballard, Corey Lewandowski en Barry Bennett — en nu, als de berichten kloppen, Kimberly Guilfoyle.

Hoe Trump zijn ontslagdreigement opvolgt — en hoe Blair en LaCivita, met Blair nog steeds aan het hoofd van de belangrijkste pro-Trump super PAC, reageren — bepaalt nu het volgende hoofdstuk van een verhaal dat, volgens personen dicht bij het Witte Huis, de vloedgaten al heeft geopend.