WASHINGTON — De Amerikaanse president Donald Trump zei dinsdag dat hij de 50 procent Amerikaanse tarieven op voor $20 miljard aan Canadese importgoederen uitstelde nadat de twee landen minder dan twee uur voordat de sancties van kracht zouden worden een last-minute akkoord bereikten.

De aankondiging, die Trump deed via zijn sociale mediaplatform, koopt tijd voor verdere onderhandelingen en voorkomt voorlopig een nieuwe spanningsbron in de toch al gespannen betrekkingen tussen de historische bondgenoten.

"I have paused the 50% Tariffs against Canada, that were scheduled to kick in tomorrow morning for a three day period, based on the fact that Canada and the U.S.A., subject to the finalization of documents, have a DEAL!" Trump schreef op Truth Social.

Als de tarieven volgens planning om 12:01 a.m. woensdag van kracht waren geworden, zouden Trumps importheffingen Canadese producten hebben geraakt, van hockeysticks tot tongspatels. De politieke impact zou echter waarschijnlijk groter zijn geweest dan de economische. Canada had gedreigd met vergelding tegen nieuwe tarieven door zelf heffingen in te voeren, wat een handelsconflict tussen landen die elkaar vorig jaar voor $880 miljard aan goederen en diensten verkochten, verder zou hebben verscherpt.

Waar het akkoord over gaat

Een verklaring van het Witte Huis meldde dat Canada zich had verbonden om maatregelen te schrappen die de regering-Trump als discriminerend beschouwt voor Amerikaanse export van alcohol, zuivel en motorvoertuigen. Canada bevestigde die toezeggingen niet onmiddellijk. Onder de maatregelen in kwestie haalden verschillende Canadese provincies eerder in het conflict Amerikaanse bier, wijn en sterke drank uit de schappen van door de overheid gerunde slijterijen, terwijl het Canadese systeem van gereguleerde zuivelproductie, dat hoge tarieven oplegt aan import boven vastgestelde quota, al lange tijd een twistpunt is tussen de twee landen.

De Canadese premier Mark Carney zei in een verklaring dat er "substantial progress" was geboekt, maar dat er nog belangrijk werk moest worden verricht, en bevestigde dat Canada had ingestemd met de driedaagse uitstelperiode terwijl de onderhandelingen doorgingen. Carney en Trump hadden de afgelopen twee dagen tweemaal telefonisch gesproken over de lopende onderhandelingen, waaronder een gesprek dinsdagmiddag, aldus het kantoor van Carney — wat de last-minute drang naar een akkoord onderstreept. De adempauze zet ook een strakke klok: Trump koppelde de pauze aan het afronden van documenten, wat betekent dat onderhandelaars de overeenkomst moeten vastleggen voordat het driedaagse venster sluit, anders kunnen de tarieven alsnog volgens planning ingaan.

Beide landen hadden reden om een stap terug te doen. Bijna 72 procent van Canada’s goederenexport ging vorig jaar naar de Verenigde Staten. En de regering-Trump zou een risico nemen door vlak voor de tussentijdse verkiezingen van november een zware nieuwe heffing op te leggen — betaald door Amerikaanse importeurs die proberen de kosten via hogere prijzen door te berekenen aan consumenten. Amerikaanse kiezers zijn al gefrustreerd over de hoge kosten van levensonderhoud.

"I don't think either side really wants these tariffs to come into effect," zei Ryan Majerus, partner bij King \u0026 Spalding en voormalig Amerikaans handelsfunctionaris, vóórdat het uitstel werd aangekondigd. "There's a pretty strong push on both sides to find an off-ramp here."

Candace Laing, president en CEO van de Canadian Chamber of Commerce, zei in een verklaring dat het driedaagse uitstel van de tarieven bedrijven enige verlichting bood, maar niet de zekerheid leverde die een ondertekend interim-akkoord zou bieden. "This limbo state is not anyone's preferred outcome," zei ze, terwijl ze onderhandelaars opriep snel een akkoord te bereiken.

Een scherpe breuk in de bilaterale betrekkingen

Trumps aanpak van Canada markeert een buitengewone breuk met de traditioneel coöperatieve relatie tussen de twee landen. Hij heeft Canadese goederen met tarieven getroffen in een poging de productie terug naar de VS te halen, en heeft herhaaldelijk opruiende opmerkingen gemaakt over het omvormen van Canada tot Amerika’s 51e staat.

Tarieven vormen de kern van Trumps economische agenda voor zijn tweede termijn. Vorig jaar legde hij op bijna elk land invoerheffingen met dubbele cijfers op, gerechtvaardigd door de langdurige Amerikaanse handelsdeficit als nationale noodsituatie te bestempelen. Het Hooggerechtshof oordeelde in februari dat hij zijn bevoegdheid had overschreden, vernietigde die tarieven en maakte de weg vrij voor terugbetalingen aan importeurs door de federale overheid.

Die uitspraak heeft Trump ertoe aangezet naar andere wettelijke grondslagen te zoeken om tarieven op te leggen.

Een nooit eerder gebruikte wet uit het tijdperk van de Depressie inroepen

Om Canada te treffen, greep hij terug naar de Grote Depressie en beriep zich op Section 338 van de Tariff Act van 1930 om te dreigen met 50 procent tarieven op producten die goed zijn voor ongeveer 5 procent van de Canadese export naar de Verenigde Staten.

Bijna een eeuw geleden, toen de Amerikaanse en wereldeconomie ineenstortten, nam het Congres de tariefwet van 1930 aan, waarmee belastingen op importen uit de hele wereld werden ingevoerd. Bekend als de Smoot-Hawley-tarieven, genoemd naar hun congres-sponsors, staan ze onder economen en historici berucht om het beperken van de wereldhandel en het verergeren van de Grote Depressie.

Section 338-tarieven zijn nog nooit eerder gebruikt.

Section 338 geeft de president de bevoegdheid om tarieven tot 50 procent op te leggen op importen uit landen die Amerikaanse bedrijven hebben gediscrimineerd. Er is geen onderzoek vereist om de heffingen te rechtvaardigen. Ook is er geen limiet aan hoe lang de tarieven van kracht kunnen blijven.

De VS is ook bezig met de heronderhandeling van een Noord-Amerikaans handelsakkoord — de US-Mexico-Canada Agreement — dat Trump in zijn eerste termijn met harde hand aan de buren van Amerika liet accepteren. De dreiging van Section 338-tarieven geeft de Verenigde Staten hefboomwerking om nieuwe concessies van Ottawa te verkrijgen.