President Donald Trump gebruikte zaterdag een verkiezingsbijeenkomst in het zuidwesten van Ohio om de datacenters te verdedigen die kunstmatige-intelligentieprojecten van stroom voorzien, waarmee hij een issue aanraakte dat in verkiezingen in het hele land een politieke last is geworden. Het bezoek maakte deel uit van zijn tussentijdse tournee, waarin hij volhoudt dat zijn partij de meerderheden in het Congres zal behouden ondans stevige politieke tegenwind.

Trump besteedde tijdens de bijeenkomst enkele minuten aan het promoten van de acties van zijn regering rond datacenters, zegde te willen zorgen dat ze “lokale gemeenschappen ten goede komen,” en prees de Republikeinse senator Jon Husted voor een mislukte poging om wetgeving over dit issue te bevorderen.

“Kijk, er is zoveel geld te verdienen voor Ohio. Je kunt ze niet zomaar uitzetten. Ze gaan naar China,” aldus Trump, waarmee hij een eerdere verdediging van de voorzieningen herhaalde. Het publiek, dat enthousiast had gereageerd toen de president over ander beleid sprak, was aanmerkelijk stiller bij de opmerkingen over datacenters.

De enorme magazijncomplexen die energie opwekken voor AI-projecten — faciliteiten vol servers die AI-modellen trainen en draaien en die dag en nacht grote hoeveelheden elektriciteit verbruiken — zijn een giftig politiek issue geworden dat in wedstrijden in het hele land tweepartijtegenstand oproept, met kiezers die zich zorgen maken over de impact op elektriciteitsprijzen, landbouwgrond en watervoorzieningen. Het issue is vooral acuut in Ohio, waar Husted herhaaldelijk is aangevallen vanwege zijn rol luitenant-gouverneur bij het aantrekken van datacenters naar de staat.

Een sprint van 32 dagen naar de verkiezingsdag

Trump begint aan wat hij een 32-daagse blitz noemt voorafgaand aan de verkiezingen van 3 november, nadat hij deze week de diep-Republikeinse staten Texas, Oklahoma en Alabama aandeed voordat hij naar Ohio afzakt, een strijdstaat die een van de top-senaatsraces van deze cyclus herbergt.

Husted, die is benoemd om de senaatsvacature te vullen die ontstond door de huidige vicepresident JD Vance, stelt zich kandidaat om de zetel definitief te winnen. Er is waarschijnlijk geen pad naar een Democratische meerderheid in de Senaat zonder Ohio te winnen, waar voormalig drievoudig senator Sherrod Brown probeert terug te keren naar de Senaat nadat hij twee jaar geleden verloor van de Republikein Bernie Moreno.

Democraten hebben Ohio sinds vorig jaar, samen met staten als North Carolina en Maine, als cruciale races aangemerkt om de meerderheid in de Senaat te winnen. Vorige week zei de hoofd van de campagne-afdeling van de Republikeinse Senaatsfractie dat Ohio tot tien strijd-races behoort die “binnen bereik” liggen.

“Het goede nieuws voor ons is dat Jon Husted een afmaken-kan,” zei senator Tim Scott, voorzitter van het National Republican Senatorial Committee, tegen verslaggevers. “We zien dat het gat dat er tussen de twee kandidaten was, slechts enkele punten, nu een volledig gelijkopgaande race is. Dus dit is zo strak als een tik, zoals we zeggen in South Carolina.”

Economische onrust op de achtergrond

Tijdens zijn bijeenkomsten probeert Trump kiezers ervan te overtuigen dat de economie beter is dan ze aanvoelt, hoewel peilingen laten zien dat Amerikanen gefrustreerd zijn over hoe hij die heeft aangepakt. De hoge kosten van levensonderhoud, waaronder benzineprijzen die zijn gestegen door Trumps oorlog tegen Iran, is ook in de regio Dayton een topprioriteit. Slechts enkele dagen voor de bijeenkomst werden bijna 1.400 mensen ontslagen bij een vrachtwagenfabriek in het nabijgelegen Springfield.

“Uw staat groeit. Elke — ik zeg het met tegenzin — elke staat groeit,” hield Trump zaterdag vol. “Ze groeien allemaal.”

De bijeenkomst vindt plaats nu Republikeinen zich zorgen maken dat Husted's campagne niet goed is aangeslagen bij kiezers in de door Republikeinen gedomineerde staat. Brown en gelieerde groepen hebben Husted bekritiseerd vanwege zijn datacenter-record, en het NRSC heeft het issue aangemerkt als politieke kwetsbaarheid.

Wetgevende poging loopt vast

Vorige week probeerde de door de GOP gecontroleerde Senaat wetgeving te stellen die door Husted is ingediend en die nutsregulatoren — de instanties die elektriciteitstarieven vaststellen — zou vragen grootverbruikers effectief meer te laten betalen, nu consumenten kampen met hoge energiekosten. Het voorstel werd geblokkeerd door vrijwel alle Democraten. Het meningsverschil over wie de kosten van het van stroom voorzien van datacenters moet dragen, heeft het technologiedebat in een portemonnee-issue veranderd en de senaatsrace verbonden met de zorgen over de kosten van levensonderhoud die Trump tijdens zijn tour probeert te adresseren.

“Je moet onthouden: Sherrod Brown was voor datacenters, en Jon Husted is voor datacenters op verantwoorde wijze,” zei Scott deze week tegen verslaggevers. “Als een gemeenschap ze niet wil, wil hij ze ook niet.”

Trump is ondertussen een van de meest uitgesproken voorstanders van datacenters geworden, zwaait de zorgen van kiezers weg en betoogt dat de Verenigde Staten AI-vooruitgang niet aan China mag overlaten.

“Senator Jon Husted gaf miljarden aan belastingvoordelen aan Big Tech om ervoor te zorgen dat ze hun datacenters in Ohio zouden bouwen,” schreef Brown vrijdag op X, voorafgaand aan Trumps bezoek. “Nu laat hij de Ohioanen de rekening betalen.”

Browns campagne heeft Husted ook bekritiseerd vanwege donaties die hij ontving van retailmagnaat Les Wexner, die ooit de inmiddels overleden veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein in dienst had. Husted heeft de resterende Wexner-bijdragen gedoneerd aan een goed doel tegen mensensmokkel.

Protesten buiten, enthousiasme binnen

Verschillende borden met Epstein-thema's stonden buiten de Vandalia-school waar de bijeenkomst werd gehouden, terwijl meer dan honderd demonstranten langs de weg stonden met allerlei anti-Trump- en anti-Husted-borden. Binnen in de sportschool van de school begroette het luidruchtige publiek — getooid met rode “Make America Great Again”-petten en “Trump 47”-shirts — elke Republikeinse kandidaat enthousiast terwijl ze wachtten op de aankomst van de president.

Vanaf het toneel zei Husted dat de staat “zware tijden” had gekend, en vermeldde dat zijn vader in een fabriek werkte die sloot. Maar hij zei dat Republikeinen in de staat dat hadden gekeerd.

“We hebben nu de meeste banen en het laagste werkloosheidspercentage ooit in de geschiedenis van Ohio,” zei hij.

Een spannende gouverneursrace

In de gouverneursverkiezing van Ohio neemt de Republikein Vivek Ramaswamy het op tegen de Democrate Dr. Amy Acton, de voormalige COVID-gezondheidsdirecteur van de staat. Ramaswamy, een welvarende biotech-ondernemer en presidentskandidaat in 2024, kreeg dankzij zijn sterrenstatus onder conservatieven en de verwachting van een gemakkelijke overwinning in de door Republikeinen gedomineerde staat snel steun van de Ohio-Republikeinen. Ondanks een enorme voorsprong bij fondsenwerving en meer dan $12 miljoen aan campagne-advertenties, zit hij echter we voor de verkiezingsdag nog steeds verwikkeld in een hevige strijd met Acton.

“Ik ben deze staat en dit land zo dankbaar dat ze een kind als mij kansen hebben gegeven die mijn familie in geen enkel ander land op aarde had gekregen,” zei Ramaswamy tijdens de bijeenkomst vóór Trumps aankomst, waarmee hij het droomverhaal van zijn Indiase immigrantenfamilie onderstreepte.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.