Kansas heeft sinds 1932 geen Democraat meer gekozen in de Amerikaanse Senaat. Toch ontving de Democratische Senaatskandidaat Adam Hamilton vrijdag zijn tweede steunbetuiging van een Republikeinse voormalig gouverneur van Kansas in minder dan een maand, nu hij het opneemt tegen de Republikeinse zittende senator Roger Marshall. De inzet reikt verder dan één staat: Senaatszetels bepalen gezamenlijk de meerderheid in de kamer, waar de meerderheid de wetgevende agenda vaststelt, commissies voorziet en presidentsbenoemingen bekrachtigt.

De grootste Republikeinse super-PAC voor de Senaat is zo bezorgd dat Marshall de race zou kunnen verliezen dat ze geld van North Carolina naar Kansas verlegt, waar ze de resterende advertenties tegen de Democratische voormalig gouverneur van North Carolina Roy Cooper heeft geschrapt — in feite geeft daarmee de staat prijs, waar een Democraat bijna twee decennia geen staatsbrede federale functie heeft gewonnen. Omdat super-PAC's onbeperkte bedragen mogen inzamelen en uitgeven zolang ze onafhankelijk van kandidaten opereren, worden hun late begrotingsbeslissingen nauwlettend gevolgd voor aanwijzingen over welke races partijstrategen als echt competitief beschouwen. Columnist Robert Reich, een voormalig Amerikaans minister van Arbeid, analyseerde de verschuivende race in een stuk dat door Alternet is gepubliceerd.

"Te zeggen dat het er somber uitziet voor de Republikeinen is nog een understatement," schreef Reich.

In zijn column betoogde Reich dat president Donald Trump een doodsengel is geworden voor Republikeinen die zich kandideren voor het Congres, het gouverneurschap en andere staatsfuncties. Hij stelde dat de verschuiving niet voortkomt uit een plotselinge ontdekking van Trumps karakter, dat al meer dan een decennium nationaal wordt tentoongesteld, en evenmin uit een wezenlijke verzwakking van zijn greep op zijn MAGA-basis — peilingen tonen datgeïdentificeerde MAGA-aanhangers hem nog steeds stevig steunen.

Evenmin, schreef hij, gaat het er vooral om dat Amerikanen boos zijn geworden omdat de grootste profiteurs van Trumps belastingverlagingen grote ondernemingen en de allerrijksten zijn, dat de lasten van zijn bezuinigingen onevenredig op de armen vallen via verminderde voedselhulp en Medicaid, of dat zijn massale deportaties gewelddadig en wreed zijn — naar Reichs mening is er geen bewijs dat dit beleid kiezers plotseling doet bewegen. En het is ook niet zo dat kiezers zich meer bewust zijn geworden van Trumps onwaarheden. Trump blijft zeggen dat de Verenigde Staten een "gouden eeuw" meemaken met een "bruisende economie" die het "beter doet dan welk ander land" ter wereld, en dat elke negatieve publieke perceptie het gevolg is van een "public relations"-probleem.

Het echte probleem, zo betoogde Reich, is dat Amerikanen lijden — en dat ze weten dat dit komt door Trump en de Republikeinen.

Een nieuwe AP-NORC-peiling toont een recordlage 26 procent Amerikanen die tevreden zijn over Trumps aanpak van de economie, terwijl slechts 17 procent tevreden is over zijn omgang met de kosten van levensonderhoud, volgens de berichtgeving over het onderzoek. Die cijfers zijn vergelijkbaar met die van George W. Bush tijdens de financiële crisis van 2008 en die van George H.W. vlak voordat hij uit zijn ambt werd geveegd. De Consumer Confidence Index van het Conference Board — een maandelijkse indicator die door het zakelijke onderzoeksbureau wordt samengesteld op basis van een enquête onder Amerikaanse huishoudens — daalde in september naar 81,9, het laagste niveau sinds april 2014.

Kansas — al lang een van de grootste producenten van tarwe en sorghum in het land — vormt volgens Reich een casestudy. Trumps tarieven hebben China, Canada en Mexico ertoe aangezet te vergelden door de vraag naar tarwe, sorghum en sojabonen sterk terug te schroeven. De graansilo's in Kansas zijn zo overvol dat graanhandelaars menswaardig graan hebben moeten omleiden naar hondenvoer. Tarieven op in het buitenland geproduceerd aluminium en staal hebben de prijzen van landbouwmachines en onderdelen opgedreven, en Trumps besluit om bepaalde invoerbeperkingen op buitenlands rundvlees op teffen heeft de verkoop van lokale veeboeren geschaad.

Reich voegde eraan toe dat Trumps oorlog in Iran de verscheping van zwavel en fosfaat in de Perzische Golf heeft afgesneden, waardoor de prijzen van stikstof- en fosfaatmeststoffen met meer dan 100 procent zijn gestegen. De blokkade heeft ook de dieselprijzen de hoogte in gejaagd, waardoor boeren $200 per acre betalen alleen al om hun tractoren van brandstof te voorzien. Die hogere kosten en lagere gewasverkopen hebben het afgelopen jaar ongeveer 700 boerderijen in Kansas doen sluiten, en veel resterende boeren hangen met moeite vast.

Die achtergrond, schreef Reich, verklaart waarom de voormalige Republikeinse gouverneur van Kansas, Mike Hayden, vrijdag in de Wichita Eagle Hamilton boven Marshall heeft gesteund:

"Senator Marshall heeft keer op keer gekozen voor steun aan de tarieven en de oorlog, ondanks wat er in Kansas zelf gebeurt. Kansans hebben een senator nodig die bereid is op te staan en te zeggen dat dit niet werkt."

Naar Reichs oordeel kunnen Amerikanen Trumps persoonlijkheid verdragen, en sommigen kunnen zijn beweringen accepteren, maar ze kunnen niet accepteren wat zijn beleid hen en hun families aandoet. Laat de bruisende beurs maar links liggen, betoogde hij: als het om stemmen gaat, is de "keukentafel-economie" — de financiële realiteit waar gewone mensen rond de keukentafel over praten, zoals de prijzen die ze betalen en het geld dat ze verdienen — krachtiger dan wat dan ook.

Reich besloot met een waarschuwing tegen zelfgenoegzaamheid. Stemmen blijft van vitaal belang, schreef hij, evenals anderen die die waarden delen aanmoedigen om te stemmen en waakzaam blijven tegen Trumps inmenging in verkiezingen. Toch zei hij, met iets meer dan vier weken te gaan, "een klein beetje makkelijker te ademen" — en hoopte hij dat lezers dat ook deden. In de weken die resten, zijn de meest concrete signalen om in de gaten te houden hoeveel van het verlegde geld van de super-PAC daadwerkelijk Kansas bereikt en of meer Republikeinsefiguren Hayden volgen in het oversteken van partijgrenzen.

Robert Reich is hoogleraar overheidsbeleid in Berkeley en voormalig Amerikaans minister van Arbeid. Zijn geschriften zijn te vinden op robertreich.substack.com.

Dit artikel is gebaseerd op Reichs column, oorspronkelijk gepubliceerd door Alternet.