President Donald Trump en zijn beveiligingsteam voerden wat functionarissen omschreven als een "uitgelezen list" uit om in het geheim per militair vliegtuig vanuit Turkije te vertrekken, terwijl de meereizende persgroep achterbleef op een "lok"-Air Force One-vlucht, volgens een rapport dat maandag werd gepubliceerd door The Washington Post.

De misleiding was ingegeven door een geloofwaardige aanslagedreiging vanuit Iran die werd ontdekt toen Trump vertrok na de NAVO-top in Turkije. De operatie was zo nauwgezet geheimgehouden dat deze zelfs leden van de eigen reisdelegatie van de president voor de gek hield.

"De clandestiene missie ... werd uitgevoerd zonder medeweten van journalisten en sommige leden van het Witte Huis-personeel," aldus het rapport in The Washington Post.

De beveiligingsoperatie volgde op inlichtingen die wezen op een mogelijk complot door Iran en gelieerde proxygroeperingen om een raket af te vuren op Trumps vliegtuig. De dreiging werd bevestigd door meerdere media, waaronder CBS News en The New York Times. De vijandigheid van Iran jegens Trump vloeit grotendeels voort uit zijn goedkeuring in januari 2020 van de drone-aanval waarbij Qasem Soleimani, de commandant van de Quds-brigade van de Islamitische Revolutionaire Garde van Iran, om het leven kwam. Iraanse functionarissen hebben herhaaldelijk wraak gezworen, en de Amerikaanse inlichtingengemeenschap heeft beoordeeld dat Teheran actief heeft geprobeerd voormalige functionarissen van de regering-Trump die betrokken waren bij die beslissing te targeten.

Trump was in Ankara aangekomen aan boord van de nieuwe Boeing 747-8 van 400 miljoen dollar, geschonken door Qatar, maar de Secret Service bracht hem over naar een van de decennia-oude VC-25A-toestellen die conventioneel de Air Force One-roepnaam dragen voor de doorvlucht van Turkije naar het Verenigd Koninkrijk. De oudere toestellen beschikken naar verluidt over defensieve tegenmaatregelen — waaronder lasertechnologie die is ontworpen om inkomende raketten te verblinden — die het door Qatar geschonken toestel mogelijk mist. De VC-25A-vloot, gebaseerd op de Boeing 747-200-romp, werd in dienst genomen tijdens de regering van George H. W. Bush en wordt specifiek onderhouden om bedreigingen te weerstaan variërend van de effecten van een elektromagnetische puls tot een raketaanval. Eerdere berichten over het Qatarese toestel hebben eerder details gegeven over de zorgen rondom de beveiligingsmogelijkheden ervan.

Om het vliegtuig te verlaten zonder te worden gezien door personen die niet bij de operatie betrokken waren, stapten Trump en enkele medewerkers aan boord van een luchthavencateringlegerwagen die met hydrauliek op vliegtuighoogte werd gebracht en werd uitgelijnd met een deur aan de tegenovergestelde kant van de hoofdingang van Air Force One, aldus The Washington Post, onder verwijzing naar een Amerikaanse functionaris en ander bevestigend materiaal.

Op dat moment bagatelliseerde Trump publiekelijk elke beveiligingsdimensie. Hij vertelde verslaggevers dat hij het oudere toestel koos "uit nostalgische overwegingen," terwijl hij tegelijkertijd erkende dat hij wat Iran betrof "nummer één op de lijst om te doden" was.

Dit was niet de eerste gelegenheid waarbij Trumps team zijn toevlucht nam tot lokvliegtuigen voor zijn bescherming. Tijdens zijn campagne in 2024 plaatsten medewerkers hem, na een aanslagpoging bij zijn golfclub in Florida, aan boord van een vliegtuig dat eigendom was van bondgenoot Steve Witkoff, terwijl personeelsleden vertrokken op zijn gebruikelijke jet — onwetend dat hij niet aan boord was tot na het opstijgen.

Nadat vorige maand lekken naar buiten kwamen over de omvang van de beveiligingsdreiging in verband met het nieuwe Qatarese toestel, diende Trumps toenmalige Manhattan U.S. Attorney Jay Clayton — die sindsdien is benoemd tot Director of National Intelligence — een verzoek in om New York Times-verslaggevers te dagvaarden. De juridische stap kwam aan het licht temidden van een breder debat over de balans tussen de vervolging van lekken van geclassificeerde nationale veiligheidsinformatie en de bescherming van persvrijheden, een spanning die onder opeenvolgende regeringen is toegenomen. Aanvullende berichtgeving heeft de voortslepende gevolgen van die onthullingen gevolgd.