Zuid-Afrika zet machine learning, biometrie en gezichtsherkenningstechnologieën in om een van zijn meest politiek gevoelige uitdagingen aan te pakken: de controle over wie het land binnenkomt.

President Cyril Ramaphosa staat op het punt om de Electronic Travel Authorisation (ETA), een digitaal visumsysteem, op woensdag te lanceren op OR Tambo International Airport. De ETA vormt het middelpunt van de technologiegedreven immigratieherziening van het Ministerie van Binnenlandse Zaken en plaatst Zuid-Afrika op een groeiende lijst van landen die digitale screening vóór de reis invoeren, in navolging van systemen zoals de ESTA van de Verenigde Staten en het aanstaande ETIAS van de Europese Unie. Kenia introduceerde in januari 2024 eveneens een elektronische reisautorisatie als onderdeel van zijn eigen visumhervormingen, wat een bredere continentale verschuiving naar gedigitaliseerd grensbeheer weerspiegelt.

Het initiatief komt te midden van groeiende publieke woede over ongedocumenteerde migratie, poreuze grenzen en zwak handhaving — spanningen die hebben geleid tot anti-immigratieprotesten, waarvan sommigen in geweld zijn geëscaleerd en de diplomatieke betrekkingen met landen waaronder Ghana en Nigeria hebben belast.

"De ETA combineert geavanceerde biometrische verificatie, machine learning en het vernieuwde Electronic Movement Control System (eMCS 2.0) als onderdeel van een modern digitaal immigratie-ecosysteem dat de grensveiligheid versterkt en tegelijkertijd reizen naar Zuid-Afrika sneller, eenvoudiger en veiliger maakt voor legitieme reizigers," aldus het Presidentschap in een verklaring van 6 augustus.

Het systeem heeft sinds mei meer dan 203.000 aanvragen verwerkt, voorafgaand aan de officiële lancering op woensdag, aldus Minister van Binnenlandse Zaken Leon Schreiber. Meer dan 5.500 frauduleuze aanvragen zijn afgewezen, waaronder frauduleuze paspoorten, gemanipuleerde documenten en andere fraude-indicatoren die door machine learning zijn gedetecteerd.

Tijdens zijn begrotingstoelichting in mei zei Schreiber dat de ETA aspirant-reizigers in staat stelt om een toeristenvisum aan te vragen via een laptop of smartphone, met behulp van biometrische en machine learning-technologie om de identiteit te verifiëren.

De technologie begint reizigers te screenen voordat zij de grens bereiken. Schreiber zei dat het systeem 40 parameters controleert om vast te stellen of een paspoort authentiek is en gebruik maakt van liveness-detectie om een selfie van de aanvrager te vergelijken met hun paspoortfoto. Aan de grens zelf maakt de Border Management Authority (BMA) gebruik van gezichtsherkenning om de identiteit en het visum van elke reiziger te verifiëren.

Voor de luchtvaartsector is het directe voordeel snellere passagiersafhandeling. Guy Leitch, een in Johannesburg gevestigde luchtvaartanalist, zei dat geautomatiseerde paspoortcontrole "al lang op zich laat wachten voor Afrika," en merkte op dat dit al jaren op Europese grensposten wordt gebruikt. Toerisme vertegenwoordigt een aanzienlijk aandeel van het bbp van Zuid-Afrika, en belanghebbenden in de sector hebben lang verwerkingsvertragingen voor visa en bureaucratische wrijving aangemerkt als belemmeringen voor de groei van het aantal bezoekers.

Leitch waarschuwde echter dat de technologie de bredere immigratie-uitdagingen van Zuid-Afrika niet zal oplossen.

"Ik zou terughoudend zijn om een sterk verband te leggen tussen dit systeem en een oplossing voor immigratieproblemen," zei Leitch tegen TechCabal.

Dit onderscheid is belangrijk. De ETA is ontworpen voor reizigers die gebruikmaken van formele grensposten en kan geen recht doen aan degenen die deze volledig omzeilen.

"Ze steken rivieren over. Ze trekken door het Kruger National Park. Ze waden door rivieren," zei Leitch. "Geen van die dingen zal hierdoor ook maar enigszins worden beïnvloed."

Hij merkte op dat de technologie erop is gericht om de formele grensverwerking efficiënter en moeilijker te exploiteren te maken, in plaats van elke opening langs de grenzen van Zuid-Afrika te dichten.

Immigratiehandhaving is een steeds omstredener politiek vraagstuk geworden. In juni riep een anti-immigratiegroep ongedocumenteerde buitenlanders op om Zuid-Afrika te verlaten. Protesten verspreidden zich over het hele land, waarbij sommige demonstraties gepaard gingen met geweld en plundering. De gevolgen sloegen ook door op diplomatiek regionaal niveau, waarbij Ghana en Nigeria hun bezorgdheid uitten over de behandeling van hun burgers.

De overheid heeft geprobeerd om bezorgdheid over irreguliere migratie te scheiden van aanvallen op buitenlandse staatsburgers. President Ramaphosa heeft verklaard dat iedereen in Zuid-Afrika legaal in het land moet verblijven, en tegelijkertijd burgers gewaarschuwd om immigratiehandhaving niet in eigen handen te nemen.

Ndileka Cola, Hoofd Communicatie bij Binnenlandse Zaken, bevestigde dat de afdeling systemen aan het implementeren is op de toegangspunten van het land, maar weigerde verdere details te verstrekken vóór de lancering op woensdag.

"We zijn verheugd om de ETA te lanceren, maar we geven dit soort informatie op dit moment niet vrij, omdat die informatie tijdens de daadwerkelijke lancering zal worden gepresenteerd," zei Cola tegen TechCabal in een interview op dinsdag.

Binnenlandse Zaken stelt dat de ETA slechts de eerste fase vertegenwoordigt. De afdeling is van plan om het uit te breiden naar een geïntegreerd digitaal visumplatform dat bezoekers-, werk- en studievisa dekt, ter vervanging van verouderde systemen en papieren processen. Indien volledig gerealiseerd, kan het platform de achterstanden in de verwerking verminderen die soms werk- en studievergunningen hebben vertraagd, wat gevolgen heeft gehad voor bedrijven en universiteiten die afhankelijk zijn van buitenlands talent en studenten.