President Donald Trump's reeks renovatieprojecten in Washington DC heeft aanzienlijke controverse veroorzaakt, variërend van de sloop van de East Wing en de West Wing Colonnade van het Witte Huis tot de mislukte reconstructie van de Reflecting Pool. Nu waarschuwt een vooraanstaande architectuurcriticus voor verdere geplande wijzigingen aan de hoofdstad van het land — veranderingen die, ondanks brede publieke oppositie, buitengewoon moeilijk ongedaan te maken kunnen blijken.

In een opiniestuk dat zondag werd gepubliceerd in The New York Times gaf architectuurcriticus Paul Goldberger — een Pulitzer Prize-winnaar en voormalig decaan van de Parsons School of Design die lang wordt beschouwd als een van de leidende stemmen van Amerika op het gebied van architectuur en stedebouw — een scherpe beoordeling van het voorgestelde monument. "De voorgestelde 'Arc de Trump' in Washington is eerder een opzichtige bouwval ter hoogte van een wolkenkrabber dan een monument — een schande die, indien gebouwd, het landschap van de hoofdstad van het land dramatisch zou veranderen," schreef Goldberger.

Goldberger suggereerde dat de urgentie achter het project strategisch is. "Dit is waarschijnlijk de reden waarom president Trump zo graag wil dat het zo snel mogelijk wordt gerealiseerd. Het zou een onvermijdelijk monument zijn voor een presidentschap en een man die veel Amerikanen liever niet zo opvallend zouden eren, of helemaal niet. Hij begrijpt dat het er eenmaal staat, het voor iedereen moeilijk zal zijn om het te laten verdwijnen."

In het middelpunt van de controverse staat de poging van de Trump-regering om Sectie 106 te herzien, een bepaling van de National Historic Preservation Act van 1966 die federale instanties verplicht de effecten van hun activiteiten op historische panden in overweging te nemen en het publiek een stem te geven bij beslissingen die de monumenten en bezienswaardigheden van Washington DC betreffen. De regering probeert deze herzieningen door te voeren via de Advisory Council on Historic Preservation, een onafhankelijk federaal agentschap dat toezicht houdt op het Sectie 106-proces, en een raad die volgens Goldberger is volgezet met aanhangers van Trump.

"De herziene versie van Sectie 106 van de Trump-regering vervangt 'de mening van het publiek is essentieel voor goed geïnformeerde federale besluitvorming' door een verklaring waarin staat dat de regering 'exclusieve bevoegdheid zal hebben om de bruikbaarheid van publieke deelname te bepalen' — in feite zeggend dat federale instanties kunnen doen wat ze willen," schreef Goldberger.

Hij merkte op dat de projecten ondanks overweldigende publieke oppositie toch doorgingen. "De Commission on Fine Arts, de National Park Service en de National Capital Planning Commission ontvingen tienduizenden publieke reacties op de balzaal en de boog, waarvan bijna alle negatief waren. De commissies keurden beide projecten toch goed." De Commission on Fine Arts en de National Capital Planning Commission hebben meer dan een eeuw lang gediend als de belangrijkste instanties die belast zijn met het waarborgen van de architectonische integriteit van het monumentale hart van de hoofdstad, een rol die zijn oorsprong vindt in het McMillan Plan uit het begin van de twintigste eeuw, dat de wijde open vergezichten van de National Mall vastlegde.

Goldberger beschreef de schade die volgens hem al is toegebracht aan het architectonische erfgoed van de hoofdstad. "De voorgestelde boog zal het zicht vernietigen dat Lincoln verbindt met de doden van de Burgeroorlog, een ruimte die meer dan honderd jaar open is gehouden als een van de meest subtiele uitingen van monumentale schoonheid van de hoofdstad. Er is ook de puinhoop die is gemaakt van de Reflecting Pool voor het Lincoln Memorial en de bronzen standbeelden die goud zijn geverfd, met middelen die zijn gehaald uit het budget van de National Park Service."

Hij bekritiseerde ook het besluit om het Eisenhower Executive Office Building opnieuw te schilderen. "En laten we de aandring van meneer Trump om het grijze granieten Eisenhower Executive Office Building helderwit te schilderen om het te laten 'passen' bij het Witte Huis niet vergeten. Het gebouw is wellicht het grootste overgebleven werk van architectuur in de Second Empire-stijl in de Verenigde Staten, maar wanneer de mansardedaken, zuilen en terrassen allemaal helderwit zijn, zal het er goedkoop uitzien, en erger nog, het zal in feite zijn geruïneerd. Graniet is niet poreus, dus het houdt geen verf. Ik betwijfel of u een enkel geverfd Second Empire-gebouw in Parijs kunt vinden, en met goede reden. Denkt iemand dat de Parijse Opera er beter uit zou zien met een laag witte verf?"

Goldberger waarschuwde dat de inzet veel verder reikt dan één enkel project. "Als de Trump-regering slaagt in haar voorgestelde wijzigingen aan Sectie 106, zal dit een sloophamer zijn voor de historische bewegingsbeweging in de Verenigde Staten. En de gevolgen zullen generaties lang in het hele land worden gevoeld." De National Historic Preservation Act, waarvan Sectie 106 deel uitmaakt, heeft bijna zes decennia lang gediend als de basis van het federale behoudsbeleid, en bepaalt hoe instanties overleg plegen met staten, stammen en lokale gemeenschappen over projecten die locaties betreffen die op de National Register of Historic Places staan of hiervoor in aanmerking komen.

Een andere controversiële dimensie van de renovatie-inspanningen betreft de toewijzing van het Reflecting Pool-project. In plaats van te worden toevertrouwd aan een professional met technische of architecturale kwalificaties, werd het werk toegewezen aan de manager van een van Trump's golfclubs. Toen de renovaties mislukten, probeerde Trump vandalen de schuld te geven en noemde hij de Olympische atleet David Hearn onder de vermeende daders.

De zaak tegen Hearn kwam nooit voor de rechter. Aanklager Jeannine Pirro erkende dat het bewijs wees op incompetentie in plaats van sabotage.