President Donald Trumps campagne om de zomertijd permanent te maken is geëscaleerd tot een persoonlijke vete met de enige Republikeinse senator die het voorstel in de Senaat blokkeert — en het heeft de discussie opnieuw aangewakkerd over een beleid dat de Verenigde Staten al eerder hebben geprobeerd en weer ingetrokken.

De laatste nationale exercitie vond plaats in 1974, toen president Richard Nixon de zomertijd het hele jaar door invoerde. De auteur van deze column, die toen met zijn vrouw Louise net buiten Lansing, Michigan woonde, herinnert zich dat de zon die januari pas om negen uur 's ochtends opkwam; forensen reden in volledige duisternis naar het werk, kinderen stonden onder lantaarnpalen te wachten op de schoolbus, en alleen in Florida kwamen acht schoolkinderen om bij verkeersongelukken.

Toen Nixon de knop omdraaide, steunde 79 procent van de Amerikanen de year-round zomertijd. Eind 1974 was die steun gezakt naar 42 procent, en president Gerald Ford tekende dat oktober de intrekking.

Volgens de auteur is de grootste kracht achter het idee van zomertijd het hele jaar door de golfindustrie geweest. William Willett, de Engelsman die het idee van het verschuiven van de klok bedacht, was een fanatieke golfspeler, en het oorspronkelijke doel was om spelers 's avonds een uur langer op de baan te geven. In 1986 vertelde de golfindustrie het Congres dat het verlengen van de zomertijd met slechts één maand de sector minstens 200 miljoen dollar extra per jaar zou opleveren; de verlenging kreeg zij. Het ging, zo luidt het betoog, allemaal om geld en had niets met wetenschap te maken.

Nu, tweeënvijftig jaar later, staat het Congres op het punt de fout te herhalen onder zware druk van Trump, die meldde dat hij vorig jaar bijna 395 miljoen dollar verdiende aan golfspelers op zijn 16 golfbanen.

Het Huis nam de Sunshine Protection Act op 14 juli aan met 308 tegen 117 stemmen, en het wetsvoorstel ligt sindsdien bij de Senaat. Het voorstel zou de klokken het hele jaar op zomertijd houden, waarmee een einde komt aan de twee keer per jaar plaatsvindende omschakeling — en de winterse zonsopkomsten een uur later op de klok worden geschoven. De wetgever die het blokkeert, is senator Tom Cotton, wat betekent dat het lot van het wetsvoorstel nu in de Senaat rust. Trump reageerde door Cottons persoonlijke mobiele nummer openbaar te maken en op te roepen zijn boodschap aan de senator over te brengen, in een bericht op zijn eigen sociale-mediaplatform:

"The PGA TOUR, as an example, needs more Daylight in the afternoon in order to finish their Tournaments. Likewise, regular Golfers, Tennis Players, Hunters and, perhaps most importantly, Farmers who want more Daylight to play or work."

Boeren zijn, voor de goede orde, al sinds 1918 geen voorstander van zomertijd — omdat, zoals het gezegde luidt, koeien geen klokken kunnen lezen. Golf is echter een ander verhaal en gaat, net als de fossiele-brandstofindustrie, volgens de auteur allemaal om geld. Deze keer hebben tegenstanders van het voorstel wel wetenschap die grotendeels onbekend was — al werd ze ongetwijfeld wel gevoeld — ten tijde van president Nixon.

Drie weken geleden publiceerde het Canadian Medical Association Journal een peer-reviewed analyse van een team slaapwetenschappers, psychiaters en economen dat de volledige onderzoeksliteratuur had doorgewerkt. Hun conclusie was ronduit, zoals co-auteur Ralph Mistlberger, chronobioloog aan de Simon Fraser University, uitlegde:

"Morning light is the primary environmental time cue that aligns our biological clocks to local time. If morning light is delayed, our clocks and all the rhythms they control are delayed."

Het menselijk lichaam draait niet op de klok aan de muur. Het wordt elke dag gekalibreerd en herkalibreerd door blootstelling aan zonlicht, dat de groep cellen achter de oogzenuw reset, die vervolgens elk orgaan in het lichaam vertelt hoe laat het is en wat het moet doen. Zomertijd schuift dat signaal 's winters een uur op, terwijl een groot deel van het land — vooral het noordelijke half — al worstelt met donkere vroege ochtenden.

De onderzoekers gingen gedetailleerd te werk en ontdekten dat mensen die aan de westkant van één en dezelfde tijdzone wonen — waar de zon net iets later opkomt dan aan de oostkant — per week bijna een uur minder slapen. Aan de westkant van tijdzones bleken mensen meetbaar slechtere stemmingen, een lagere productiviteit en zelfs aantoonbaar slechtere schoolprestaties te hebben. De American Academy of Sleep Medicine trok in 2023 dezelfde conclusie, net als in essentie elke andere wetenschappelijke organisatie op het gebied van slaap en circadiaans ritme die zich sindsdien heeft uitgesproken.

Kinderen, zo betoogt de auteur, zullen de hoogste prijs betalen voor deze geschenk aan de golfindustrie die de Senaat op instigatie van Trump op het punt staat ons allen op te leggen. Onderzoek van het online-onderwijsbedrijf K12 wees uit dat bij permanente zomertijd maar liefst 94 van de 100 grootste schooldistricten van het land 's winters elke ochtend kinderen in het donker naar school zou laten vertrekken. Het gemiddelde grote district zou jaarlijks 117 donkere schooltochten tellen, tegen 77 onder het huidige systeem en slechts 35 onder permanente wintertijd. Beide opties schaffen de klokveranderingen af; het verschil is of het daglicht 's winters in de ochtend of in de avond valt.

De geschiedenis is veelbelovend. Rusland probeerde permanente zomertijd in 2011 en draaide die drie jaar later terug. Chili probeerde het in 2015 en draaide het terug. De Verenigde Staten probeerden het in 1974 en trokken het eveneens in. Het is nu in feite aan de Senaat om te beslissen of dat patroon wordt doorbroken of herhaald. Cotton — wat men ook van hem vindt — had dit volgens de auteur bij het rechte eind toen hij zei:

"No one likes changing the clock, me included, but Congress has enacted permanent Daylight Saving Time multiple times before and repealed it each time once Americans experienced absurdly late sunrises in the winter."

Vrijwel iedereen is de twee keer per jaar plaatsvindende klokveranderingen beu. Verkeersongelukken nemen toe in de week na de omschakeling, omdat het hele land een soort jetlag ondervindt. Onderzoekers van de University of Colorado doorwrochten 22 jaar aan federale verkeersongevallengegevens en constateerden dat het aantal verkeersdoden in de week na de overgang naar zomertijd met ongeveer 6 procent stijgt. Een ziekenhuisstudie in Michigan wees uit dat hartaanvallen de ochtend na de voorjaarsomslag met 24 procent toenamen. En een studie naar meer dan 20 jaar aan ongevallen in de mijnbouw toonde aan dat werknemers de dag na de omschakeling vaker gewond raakten en minder productief waren.

Er is brede overeenstemming dat deze tweejaarlijkse knauw voor onze hersenen moet eindigen. Maar de conclusie van de auteur is ronduit: het permanent maken van de zomertijd, in plaats van terugkeer naar de wintertijd, zou Trump en de golfindustrie miljoenen opleveren, terwijl het de kinderen, werknemers en bestuurders van het land naar het ziekenhuis — of het graf stuurt.