Zuid-Korea en de Verenigde Staten zouden vrijdag hun belangrijkste gezamenlijke militaire oefening afronden, bijna een week eerder dan oorspronkelijk gepland, nadat de Amerikaanse president Donald Trump opdracht had gegeven de oefeningen aanzienlijk terug te schroeven in een stap die algemeen werd gezien als een gebaar van verzoening richting de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un.

De Ulchi Freedom Shield (UFS)-oefening, met een veldoefening in Gumi, provincie Noord-Gyeongsang, is ingekort van 11 dagen naar vijf na Trumps instructie om de oefeningen terug te schroeven, omdat deze volgens hem een "ongepaste en vijandige" boodschap aan Pyongyang zouden kunnen afgeven. Trump verwees ook naar de kosten van de oefeningen en naar zijn goede relatie met Kim.

De UFS is een van de twee grote gezamenlijke theaterniveau-oefeningen die de bondgenoten jaarlijks uitvoeren om zich voor te bereiden op scenario's tegen Noord-Korea. De oefening, die draait om computer-gesimuleerde commandoposttraining, omvat ook grote veldmanoeuvres op basis van verschillende oorlogsscenario's op het Koreaanse schiereiland.

De bondgenoten waren van plan 14 veldmanoeuvres op bataljonsniveau of hoger te houden, maar deze oefeningen zouden aanzienlijk worden teruggebracht. Tegenaanvalgerichte oefeningen, die doorgaans in de tweede week van de UFS worden gehouden, werden geannuleerd nadat de oefening was gehalveerd, waardoor de training van dit jaar vooral gericht is op defensieve operaties.

Volgens berichtgeving bespraken de bondgenoten eerder of live-oefeningen apart zouden worden gehouden of dat Zuid-Korea ze alleen zou uitvoeren, waarbij sommige veldmanoeuvres mogelijk zouden worden uitgesteld. Seoul lijkt de voorkeur te geven aan het aanpassen van het schema van de veldoefeningen in plaats van ze af te gelasten, omdat de veldtraining van cruciaal belang is voor zijn streven naar een versnelde overdracht van de operationele oorlogscontrole (OPCON) vanuit Washington. De geplande overdracht is afhankelijk van voorwaarden, en de beoordelingen van de geallieerden over de vraag of het Zuid-Koreaanse leger klaar is om geallieerde troepen in oorlogstijd te leiden, hebben juist op dit soort gezamenlijke veldtraining gesteund.

Trumps besluit om de oefeningen terug te schroeven wordt algemeen gezien als een strategisch gebaar van verzoening met het oog op het hervatten van gesprekken met Kim. Het herinnert ook aan zijn eerste ambtstermijn, toen hij grootschalige gezamenlijke oefeningen opschortte na zijn top in Singapore in 2018 met Kim, waarbij hij de "war games" bestempelde als duur en provocerend, voordat de oefeningen later gedeeltelijk werden hersteld toen de nucleaire onderhandelingen vastliepen. De huidige verschuiving naar diplomatie zou de Amerikaanse president ook de kans geven de aandacht af te leiden van de vastgelopen voortgang in het Iran-conflict in aanloop naar de komende tussentijdse verkiezingen in de Verenigde Staten.

Tegenover verslaggevers in het Witte Huis op woensdag (Amerikaanse tijd) deed Trump opnieuw een vredesgebaar richting de teruggetrokken leider en zei hij te verwachten Kim later dit jaar te ontmoeten.

Noord-Korea heeft de beperking van de oefeningen weggewuifd en verklaard geen interesse te hebben in de beslissing en dat de maatregel het agressieve karakter van de oefening niet verandert. Pyongyang heeft de jaarlijkse gezamenlijke oefeningen al lange tijd veroordeeld als repetities voor een invasie, terwijl Seoul en Washington ze consequent als defensief van aard hebben beschreven.

De vroegere afronding laat vragen open voor de komende maanden, waaronder of de uitgestelde veldmanoeuvres opnieuw worden ingepland, hoe de verminderde training doorwerkt in de tijdlijn voor de overdracht van OPCON, en of de ontmoeting waarvan Trump zegt die te verwachten met Kim daadwerkelijk plaatsvindt.

Source: The Korea Times