Filmrecensie — The End of Oak Street, geregisseerd door David Robert Mitchell

David Robert Mitchells The End of Oak Street is een kom vol Spielberg-filmonderdelen — ET, Close Encounters, Jurassic Park, om maar een paar voor de hand liggende te noemen — in hapklare stukken gescheurd en samengegooid, met een scheut Robert Zemeckis als plotkruiding. Minder zichtbaar zijn tonen en details ontleend aan de klassieke sciencefictionschrijver Clifford D. Simak, die er graag de ene fantastische premisse na de andere plaatste in een kleine-stadsetting (“The Big Front Yard,” Way Station).

Spielberg en Zemeckis zijn handige labels om op dit mengsel te plakken, maar volgens de recensent is Simak de sleutel — niet alleen tot deze film, maar tot veel van wat Spielberg (en Mitchell in deze film) doet. Eerst krijg je een geduldig opgebouwd portret van het suburbane leven (in Simaks geval: landelijk leven); je leert de personages kennen en hun dynamiek binnen het gezin, waarna dat gezin op zijn beurt relaties aangaat met de bredere gemeenschap. Dan gebeurt er iets, reageren de personages steeds paniekeriger op de gebeurtenissen, en de uiteindelijke ontknoping van het verhaal komt idealiter voort uit wat de personages onderweg hebben geleerd.

Daarmee komen we bij Denise Platt (Anne Hathaway), een aspirant-romanschrijfster die samenwoont met haar man Greg (een onherkenbaar middelbare Ewan McGregor). Greg werkt ernaast als pizzabezorger, en de spanning tussen de twee — over wat Greg Denise niet vertelt — drijft hen uit elkaar. De kinderen, Audrey (Maisy Stella) en Brian (Christian Convery), voelen die spanning ook en kruipen in hun kamers om te luisteren en in het donker fluisterend te speculeren over de toekomst van het gezin. De film neemt die huiselijke onrust in het begin zorgvuldig de tijd, zodat wanneer het onmogelijke zich aandient, het niet alleen als spektakel voelt maar ook als een test of het gezin bij elkaar kan blijven.

Dan duiken de vreemde details op. In de achtertuin van Mrs. Huddleston (Anne Gee Byrd) groeit een drie voet hoge stengel met stekelige bladeren en een zware rode knots als kop; bibliothecaresse Ms. Valcourt (Emily Kuroda) identificeert dit als een pleuromeia, een vegetatie met een sporende bol die gangbaar was in het Trias, in het Euraziatische deel van de wereld — dat een levend exemplaar in een achtertuin in Michigan zou opduiken, naast bloemen en dieren uit het Jura, is iets waar de recensie later expliciet op terugkomt. De norse buurman Mel (PJ Byrne) klaagt tegen Greg dat iemand — waarschijnlijk de hond Starbuck van de Platts — in zijn tuin heeft ontlast, al is de hoop uitwerpselen die hij laat zien misschien vier tot vijf voet hoog en weegt hij mogelijk enkele honderden pounds. Knipperende lichten en vreemde geluiden worden de hele nacht gehoord, voortekenen van nog vreemdere dingen.

Dat “vreemde ding” had van alles kunnen zijn — aliens die contact proberen te leggen, een verdwaalde alien die naar huis probeert te bellen, aliens die een grootschalige invasie op touw zetten (Spielberg heeft blijkbaar iets met hen); vreemde wezens die na middernacht komen eten, een De Lorean die terug in de tijd wordt geslingerd — maar in dit geval zijn het dinosaurussen, nadrukkelijk Jurassic. Spielbergs oorspronkelijke benadering van het onderwerp, merkt de recensie op, is verkeerd gelabeld: de T-Rex en, wat dat betreft, de velociraptor, komen uit het late Krijt, bijna 100 miljoen jaar later.

Maar — laat ook maar. Als het verschijnsel dan al niet paleontologisch correct is, is de reactie van de personages erop tenminste half geloofwaardig, en je waardeert hoe de situatie helpt om de innerlijke problemen van het gezin en hun positie binnen de gemeenschap te ontwikkelen, op te lossen en zelfs te verbeteren, met misschien een kleine verrassing — prettig, in mijn boek — rond de sterrenkijkende, Carl Sagan lezende Audrey, de science nerd van het gezin die uitlegt wat er aan de hand is. Klassieke jaren 80-aanpak, en misschien zelfs een herkenbare passage of twee uit Simak, wiens Hiram Taine in “The Big Front Yard” blijkt te beschikken over alle vaardigheden om met buitenaardse bezoekers om te gaan, en die het vreemde landschap waarin de voorkant van zijn huis dimensionaal is gevouwen ziet als gewoon een grote nieuwe uitbreiding van zijn tuin. (En hij heeft ook een hond genaamd Towser, slimmer en handiger dan welke mens in het verhaal ook, en die al die tijd al doorheeft wat er speelt.)

Het sleutelwoord in Simaks fictie is “pastoraal”: dat gevoel van een rustig landelijk leven dat even wordt opgeschud door kosmische gebeurtenissen en na wat aanpassing weer terugkeert naar een kalm evenwicht. Ik stel dat Spielberg en Mitchell hun cue halen uit het aan Simak verwante woord “comfort”, waarbij ze ons een vertrouwde wereld tonen en uiteindelijk de waarde van die wereld bevestigen door haar tijdelijk te bedreigen. Die vertrouwde opzet geeft de film ook een duidelijke inzetstructuur: hoe verder de bizarre indringers zich verspreiden, hoe meer elk klein relationeel barstje binnen het huishouden Platt deel wordt van het grotere drama.

Mitchell verdient krediet omdat hij een stap verder gaat dan Spielberg en de film zijn meest frisse wendingen geeft. De wezens hier zijn aanzienlijk bloeddorstiger; hun smaak voor mensenvlees is opgevoerd. In plaats van velociraptors krijgen we hun voorouder Coelophysis, nog zo’n vogelachtige predator, weergegeven op zijn maximaal geschatte hoogte (ongeveer 10 feet, al kan hij net zo goed maar 3 zijn) en met een verondersteld veel zwaarder gewicht — leerboeken schatten ze maximaal op 45 pounds. We krijgen de Titanoboa, een — zoals de naam al aangeeft — enorme slang uit het Paleoceen, naar verluidt 50 feet lang, al lijkt hij hier enkele honderden feet lang; op een bepaald moment glijdt hij door een raam naar binnen en kronkelt hij kalm door het huis van de Platts alsof hij een ongewenste gast is.

En natuurlijk krijgen we de Allosaurus, de lichtere, slankere voorganger van de Tyrannosaurus Rex maar niet minder dodelijk, moeiteloos de apexpredator van Oak Street en degene die de meest verontrustende kill maakt — functionerend zoals bijna alle klassieke predators functioneren: ze schakelen de zwakkere uit van de prooisoort, emotioneel zo niet fysiek.

Over apexpredator gesproken: Anne Hathaway is zonder twijfel de ster van de show. Het verhaal wordt grotendeels door haar ogen verteld, en we leren haar ambities het best kennen — ze schrijft in het geheim aan een roman, in de hoop ooit een bestselling author te worden. Zij is veruit het sterkste personage, en het is enigszins verontrustend, maar ook meer dan een beetje bevredigend, om te zien hoe ze Greg beschouwt als een soort last die ze heeft overwogen achter te laten. De transpositie van Oak Street (transtemporale verplaatsing?) heeft Gregs positie enigszins geholpen — het gezin heeft zijn superieure kracht en snelheid nodig — maar verder…

Als Greg speelt Ewan McGregor de rol van tweede viool met charmante humor, terwijl hij in zijn auto rijdt met het belachelijke pizza-bord bovenop vastgesjord (konden ze geen Domino’s-endorsement krijgen?). Misschien is de grootste tekortkoming van de film wel zijn grote geheim, dat niemand voor de gek houdt en dat geen enkel echt doel dient behalve een wig te drijven tussen hem en zijn vrouw — als je de kostwinner bent en plots extra geld gaat verdienen met pizzabezorging, zou toch iedereen redelijkerwijs vermoeden dat er iets op het werk is gebeurd?

Mitchell eindigt de film met een lichte gelukkige zwier (sla deze alinea over als je de film wilt zien!), waarbij hij de ontknoping van Back to the Future netjes aan dit verder ongelukkige verhaal vastnaait — als je toch tijdreizen binnenhaalt, kun je net zo goed causale paradoxen introduceren en logische raadsels negeren. Ja, dat laatste stuk slaat nergens op — maar wat voelde dat goed. Was het niet emotioneel bevredigend na de mokerslag van een gezin dat bruut uiteenvalt (al is Hathaways Denise die plots rechtop staat terwijl ze de Allosaurus ziet eten en dan zwijgend wegloopt een brute en opvallend eerlijke detail)? En genoot je niet van de tv-beelden van al die buren die Denise de hemel in prijzen — zelfs terwijl “een vaag stemmetje in je hoofd opmerkt: ‘Maar wat is er met de Tuckers gebeurd?! Heeft Denise — of hoogstwaarschijnlijk Brian — hen opzettelijk achtergelaten? Is dat niet een harde vergelding voor een beetje pesten waarvoor ze zich uiteindelijk toch hebben verontschuldigd?!’”

Comfort met een vleugje escapisme, met de verontrustende onderdelen net een tandje opgevoerd — ik vermoed dat Simak zou terugschrikken voor de extra porties gore, maar het verder wel zou goedkeuren. Wat Spielberg betreft: als je van zijn films houdt, is dit iets voor jou; als je te veel van zijn films houdt, kun je altijd je gekoesterde exemplaar van Jurassic Park of ET (in glorieuze VHS!) opzetten. Ik ben wat je een sceptische casual volger en occasionele bewonderaar zou kunnen noemen, dus dit werkt prima; een van de plezierigste films van het jaar.