President Donald Trump zei vrijdag dat Amerikaanse oorlogsschepen die terugkeren uit het Midden-Oosten een tussenstop kunnen maken in Cuba op hun thuisreis vanuit de Iran-oorlog, waarmee hij zijn suggestie van een interventionistische aanpak richting het buureiland nieuw leven inblies.

Trump opperde het idee eerder dit jaar al, maar had het de afgelopen maanden niet meer aangehaald. Hij haalde het terug als reactie op een roepende vraag uit het publiek tijdens een bijeenkomst voor kandidaten in Zuid-Florida, waar hij campagne voerde slechts enkele dagen voor de tussentijdse verkiezingen. Zuid-Florida herbergt een van de grootste Cubaanse diasporagemeenschappen in de Verenigde Staten, en het Amerikaanse beleid richting Havana spreekt kiezers daar al lang aan. Het optreden komt op een moment dat kiezers zich zorgen maken over de impact van de Amerikaanse oorlog tegen Iran op de prijzen van goederen, van benzine tot boodschappen.

"We maken een klein tussenstopje", zei Trump. "Eigenlijk gaan we met Cuba het volgende doen: we komen terug uit Iran. Die prachtige schepen varen langs Cuba. We laten er één ongeveer 50 yard voor de kust stoppen. Ze steken hun handen op. En dan sturen we (minister van Buitenlandse Zaken) Marco Rubio eropaf om de deal af te ronden."

Zowel Trump als Rubio is positief over actie tegen Cuba. Trump suggereerde eerder dat het land 'de volgende' zou zijn wat betreft Amerikaanse interventie in het buitenland, na het aflopen van de Iran-oorlog, die hij al lang heeft voorspeld maar die nog niet heeft plaatsgevonden.

In mei haalden Trump en Rubio het spookbeeld van een Amerikaanse militaire interventie in Cuba op, een hernieuwde dreiging die meer gewicht kreeg nadat de regering strafrechtelijke aanklachten aankondigde tegen de voormalig leider van het eiland, Raúl Castro. Tegen verslaggevers in het Oval Office zei Trump dat eerdere Amerikaanse presidenten al decennialang over interventie in Cuba hadden nagedacht, maar dat "het erop lijkt dat ik degene ben die het gaat doen." Amerikaanse regeringenelen sinds begin jaren zestig met Havana, toen Washington de diplomatieke betrekkingen verbrak en het economische embargo instelde dat vandaag de dag nog steeds van kracht is, met de mislukte Varkensbaai-invasie van 1961 en de Cubacrisis van 1962 als bepalende episoden van die confrontatie. President Barack Obama herstelde in 2015 de diplomatieke betrekkingen, hoewel latere regeringen delen van die opening terugschroefden.

Rubio vertelde apart aan verslaggevers dat Cuba al jaren een bedreiging vormt voor de nationale veiligheid vanwege de banden met tegenstanders van de VS, en dat Trump van plan is daarmee af te rekenen. Hoewel hij zei dat de regering-Trump de verschillen met Cuba vreedzaam wil oplossen, uitte Rubio twijfels of de Verenigde Staten een diplomatieke oplossing kan bereiken met de huidige regering van het eiland.

Kort nadat Trump bij de bijeenkomst sprak, plaatste Rubio op sociale media dat het "nu de tijd" is voor actie rond Cuba. Tot "degenen die positieve verandering zoeken" riep hij op "deze kans te grijpen om de gewenste verandering teweeg te brengen via een discrete samenwerking met de CIA."

Rubio heeft Cuba de afgelopen weken niet diepgaand in het openbaar behandeld. Zijn meest recente uitgebreide opmerkingen kwamen in een interview op 29 september met Fox News-presentator Sean Hannity.

"De waarheid is dat Cuba al gevallen is. Het heeft geen functionele economie en wordt geregeerd door mensen die blijven prediken over een revolutie die al 20 jaar dood is en nooit heeft gewerkt", zei Rubio in dat interview, zonder te verwijzen naar een CIA-operatie.

"We hopen dat Cuba een ander pad kiest. We hopen ... dat er mensen binnenstaan die hun ogen openen voor de realiteit waarmee ze worden geconfronteerd", zei hij. "Wij zullen nooit toestaan dat Cuba een uitvalsbasis wordt tegen Amerikaanse belangen of een bedreiging vormt voor onze nationale veiligheid. Daar zijn wij volstrekt duidelijk over."

Rubio en andere topadviseurs van Trump hebben de afgelopen maanden met Cubaanse functionarissen overlegd over mogelijke verbeteringen in de betrekkingen. De Amerikaanse kant kwam echter ontevreden uit die gesprekken, wat heeft geleid tot extra sancties tegen de Cubaanse regering.

Tijdens zijn toespraak tot de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties vorige maand zei Trump dat Rubio — zoon van Cubaanse immigranten, die al lang een harde lijn tegen de socialistische leiding van Cuba inneemt — "diep verwikkeld is in onderhandelingen met Cuba", eraan toevoegend dat hij "geen toevluchtsoord zal toestaan voor buitenlandse tegenstanders om Amerika op onze eigen drempel te bedreigen."

Dagen later vertelde Trump aan verslaggevers dat verwachtte dat de twee landen "een deal zullen sluiten", en voegde eraan toe: "Ik denk niet dat we het leger nodig hebben. Cuba gaat het heel slecht af."

Eerder deze week botsten de twee landen bij de Verenigde Naties toen de regering-Trump opnieuw probeerde verzet op te bouwen tegen een aankomende jaarlijkse stemming die het decennialange economische embargo van Washington tegen Havana veroordeelt. De Algemene Vergadering heeft die resolutie sinds de eerste stemming in 1992 elk jaar met overweldigende meerderheid goedgekeurd.

Cuba kampt sinds 2020 met een economische en energiecrisis. Het bruto binnenlands product is gekrompen en de 10 miljoen inwoners hebben last gehad van stroomuitval, voedseltekorten en inflatie. Golven van protesten hebben het land overspoeld en honderdduizenden Cubanen zijn geëmigreerd, velen van hen naar de Verenigde Staten.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.