Terwijl het debat over een voorgestelde triomfboog van 250 voet ter ere van Donald Trump toeneemt, blijft een fundamentele constitutionele vraag bestaan: heeft het Congres de bevoegdheid om een dergelijk monument goed te keuren? Kern van het argument van de president is een eeuwenoude wet waar Trump en zijn bondgenoten zich mogelijk op beroepen om het project te rechtvaardigen, alhoewel critici het voorgestelde monument afdoen als een ijdelheidsproject.

De centrale vraag is of een wet uit 1925 Trump de bevoegdheid geeft om de boog te bouwen, ondanks recentere taal die goedkeuring door het Congres vereist voor nieuwe monumenten in de hoofdstad. De regering stelt dat het Congres het project al heeft goedgekeurd op basis van de wet van 1925, waarbij wordt verwezen naar een nooit gerealiseerd plan van de Arlington Memorial Bridge Commission uit de jaren twintig, dat twee hoge, smalle kolommen voorstelde op ruime afstand van elkaar aan het westelijke uiteinde van een nieuwe brug over de Potomac. Volgens de regering volgt de voorgestelde boog de oorspronkelijke visie van dat plan. De inzet van die interpretatie is aanzienlijk: als de wet van 1925 als voldoende wordt beschouwd, kan de boog doorgaan zonder nieuwe wet van het Congres; zo niet, dan staat de latere goedkeuringseis dit in de weg.

Het argument heeft open spot getrokken. "Het idee dat dit voorstel op de een of andere manier wordt gerechtvaardigd door wat er in de jaren twintig en dertig gebeurde met de plannen voor de brug — om niet te bot te zijn, maar het overleeft de lachtest gewoon niet," zei David Maloney, de state historic preservation officer van het District of Columbia, tegen de National Park Service tijdens een opgenomen vergadering in september, zo meldde The New York Times.

Volgens USA Today gaat de ambitie van het monument veel verder dan alleen de hoogte. De constructie zou twee keer zo hoog zijn als de nabijgelegen, 99 voet hoge Lincoln Memorial, met twee vergulde adelaars boven de poten van de boog en een vergulde gevleugelde figuur met een fakkel op de top. De boog zou rijzen aan de overzijde van de Potomac, schijnbaar gericht op de Lincoln Memorial. De plannen omvatten een uitkijkplatform met uitzicht op de omgeving, evenals een omliggend plein, granieten straatstenen, beplanting, een stenen zitmu en verlichte voetgangersoversteekplaatsen. De schaal van het ontverklaart mede waarom het in botsing is gekomen met het moderne goedkeuringsproces van de hoofdstad, waarbij het Congres het laatste woord heeft over nieuwe monumenten in Washington.

Critici hebben bezwaar tegen zowel de omvang als de locatie van het monument. De boog moet verrijzen bij Arlington National Cemetery, en tal van veteranenorganisaties, lokale belangenorganisaties en monumentenzorgers hebben zich verzet, met de oproep aan Trump om de geplande hoogte te verkleinen of een geheel andere locatie te kiezen.

Trump en zijn bondgenoten trekken zich niets aan van het verzet. "De lege Memorial Traffic Circle uit 1940 maakt het grandioze ontwerp niet af dat is geautoriseerd en voorzien door de Arlington Memorial Bridge Commission en het Congres zoals vastgelegd in de wet van 1925," schreef Paoletta deze week op X. "Het is een schande voor onze natie en haar edele veteranen."

Hoe het geschil verder zal gaan, loopt waarschijnlijk via het federale beoordelingsproces zelf: de National Park Service, het agentschap bij wie Maloney's kritische opmerkingen in september werden opgenomen, is al een forum geworden voor de tegengestelde argumenten over de wet van 1925.