Met de tussentijdse verkiezingen in aantocht zijn de Republikeinen eropuit om overwinningen bij kiezers te boeken, maar zoals Slate betoogde in een nieuw stuk, ondermijnt president Donald Trump die vooruitzichten voortdurend, door zich te blijven gedragen alsof hij wil dat zijn eigen partij verliest.

Senior politicoloog Jim Newell schreef dit weekend voor het medium dat de Republikeinen mogelijk ruimte hadden om broodnodig terrein te winnen in twee vitale senaatsraces in swingstaten. In Maine neemt zittend GOP-senator Susan Collins het op tegen democraat Troy Jackson, die pas aan de race deelnam nadat de eerdere kandidaat zich terugtrok te midden van beschuldigingen van seksueel geweld. In Michigan voert GOP-kandidaat Mike Rogers een zware strijd tegen democraat Abdul El-Sayed, wiens campagne een bliksemafleider is geworden voor interne partijgeschillen over progressieve versus gematigde kandidaten.

Dat hadden gunstige omstandigheden moeten zijn voor Republikeinen die naar momentum zoeken nu de senaatsmeerderheid op het spel staat. Maar zoals Newell uiteenzette, kwam Trump roet in het eten gooien door zijn breed bekritiseerde handelsoorlog met Canada nieuw leven in te blazen, met nieuwe tarieven op de belangrijkste handelspartner van Amerika — een land met bijzonder nauwe economische banden met Maine en Michigan. Canada behoort al lang tot de twee belangrijkste handelspartners van de VS, met honderden miljarden dollars aan jaarlijkse goederenhandel in twee richtingen, en de economieën zijn vooral verweven met de grensstaten die in het stuk worden genoemd: de autosector van Michigan is afhankelijk van onderdelen en materialen die tijdens de productie herhaaldelijk de grens oversteken, terwijl de hout-, papier- en landbouwindustrieën van Maine historisch steunden op Canadese toeleveringsketens en Canadese klanten. Daardoor zijn tariefgedreven prijsstijgingen in die staten een directere portemonnee-kwestie dan in de rest van het land.

"De gesprekken met Canada over een handelsakkoord zijn vastgelopen, wat betekent dat de handelsoorlog weer is begonnen," schreef Newell. "Trump heeft nieuwe tarieven aangekondigd op miljarden dollars aan Canadese goederen, en Canada heeft op gelijke wijze gereageerd. De vastloop vertoont de gebruikelijke Trumpiaanse attributen: een persoonlijke ruzie met Ontario-premier Doug Ford, met wie Trump ongunstig vergeleek met de overleden broer van de Canadese politicus, en wiens scheldpartijen Trump ertoe brachten te doen alsof hij het Lake Ontario omdoopte tot 'Lake America'. Elke dag dat we dit tijdperk doormaken, worden we er aanzienlijk dommer van."

Hij voegde eraan toe: "Zo dom als het allemaal is, zijn de gevolgen economisch — en politiek voor Trumps eigen (theoretische) team — behoorlijk reëel. Het is niet alleen dat deze nieuwste handelsoorlog de kosten zal verhogen op een moment dat 'hoge kosten' het grootste politieke issue van het land zijn. Het zal de kosten vooral verhogen in staten die aan Canada grenzen of er dichtbij liggen en afhankelijk zijn van de handel ermee. Staten zoals, laten we eens denken, Michigan, Maine, Ohio, New Hampshire en Alaska. Gebeurt er in november iets in die staten? Toevallig ook senaatsraces?"

Geconfronteerd met het vooruitzicht van economische schade voor haar staat — en politieke schade voor herverkiezingscampagne — heeft Collins Trump opgeroepen de onderhandelingen met Canada voort te zetten, en het land "onze beste vriend" genoemd. Rogers wordt daarentegen geconfronteerd met verwachte felle aanvallen van El-Sayed over de kwestie, gegeven zijn eerdere steun aan Trumps tariffenagenda. Hoe beide kandidaten omgaan met de kloof tussen Trumps handelsbeleid en de economische belangen van hun eigen staat, zal waarschijnlijk de slotfase van beide races bepalen.

Te midden van alle chaos en onzekerheid vroeg Newell zich af wie Trump in de tussentijdse verkiezingen eigenlijk "wil laten winnen".

"Vooral in Maine en Michigan moet dit vernederend zijn voor Republikeinen," aldus Newell. "De Republikeinse kandidaten Susan Collins en Mike Rogers hebben beter dan verwachte kansen om te winnen, gegeven de turmoil die de Democraten doormaakten bij het kiezen van hun kandidaten. Nu heeft Trump extra zijn best gedaan om hun leven veel zwaarder te maken. Soms (regelmatig) weten we echt niet wie de president dit najaar wil laten winnen."