De mondiale race om kunstmatige intelligentie is de fase van louter innovatie voorbij en wordt door velen nu omschreven als een strijd om het nationale voortbestaan van Afrika. Nu buitenlandse technologiebedrijven op grote schaal rekenkracht vergaren en algoritmische standaarden bepalen, staat Afrikaanse landen een steeds kleiner wordend tijdvenster te wachten om hun digitale onafhankelijkheid veilig te stellen.

West-Afrika staat op een cruciaal technologisch scheispunt voor een ingrijpende keuze: soevereine AI-capaciteiten opbouwen of afhankelijk blijven van buitenlandse technologie-infrastructuur. Intelligentie uitbesteden en vertrouwen op externe datacentra stelt vitale nationale bezittingen bloot aan buitenlandse manipulatie. De urgentie wordt vergroot door het feit dat Afrika slechts een klein deel van de mondiale datacentercapaciteit vertegenwoordigt, terwijl het continent een snel groeiend aandeel van 's werelds internetgebruikers herbergt — een kloof die een groot deel van de gegevensverwerking in Afrika offshore heeft gehouden.

Deze zorgen stonden centraal tijdens de GITEX Nigeria: Government Leadership and AI Summit in Abuja. Kashifu Inuwa Abdullahi, directeur-generaal van het National Information Technology Development Agency (NITDA), gaf een nuchtere beoordeling van de koers van het continent en deed een duidelijke oproep tot digitale zelfbeschikking. NITDA, het agentschap voor IT-ontwikkeling en regulering van het land, heeft de afgelopen jaren de nationale digitale-economie- en AI-beleidskaders van Nigeria gedragen, wat de waarschuwingen van de directeur-generaal institutioneel gewicht geeft.

"Wij hebben de vierde industriële revolutie gemist; we mogen de AI-revolutie niet missen," zei Inuwa tegen een publiek van hoge ambtenaren, parlementsleden en bedrijfsleiders.

Tegenover belangrijke beleidsmakers, onder wie de voorzitter van de Senaatscommissie voor ICT en Cybersecurity, senator Shuaib Afolabi Salisu, benadrukte de NITDA-leider dat kunstmatige intelligentie niet langer als een voorbijgaande techtrend mag worden beschouwd. Het moet juist worden gezien als essentiële soevereine infrastructuur die intelligentie kan opbouwen over de Nigeriaanse economie, veiligheidsapparatuur en bevolking.

De gevolgen van ondertussen raken volgens Inuwa rechtstreeks de nationale soevereiniteit. Wanneer algoritmes die toegang tot financiën, nationale veiligheid en gezondheidsdiagnostiek vormgeven volledig in buitenlandse rechtsgebieden worden ontworpen, geven Afrikaanse instellingen hun autonomie prijs.

"Wie de AI beheerst, kan ons gijzelen," waarschuwde Inuwa. "Als ik het systeem beheers dat dit alles regelt, kan ik bepalen waar jij je aandacht op richt, ik kan je rijkdom beheersen, je economie beheersen en alles over jou beheersen."

Om deze cyclus te doorbreken, moet volgens hem het gesprek beginnen bij de grondstof die moderne modellen aandrijft: data. Inuwa verwierp het idee dat machine learning-modellen op zichzelf inherent vertekend zijn, en legde de verantwoordelijkheid bij buitenlandse trainingspijplijnen. Het is een zorg die ook klinkt in mondiale debatten over AI-governance, waar ondervertegenwoordiging van Afrikaanse talen en contexten in trainingsdatasets breed is gedocumenteerd als bron van scheef modelgedrag.

"AI is niet vertekend; het zijn de trainingsdata die vertekend zijn," zei hij. "Als we willen dat AI ons dient, moeten we het trainen met onze eigen data."

Presidentschap benadrukt eigen datagovernance

De roep om eigen datagovernance en algoritmische controle kreeg sterke steun van het presidentschap. Een vertegenwoordiger die de keynote-voordracht hield namens de Secretary to the Government of the Federation (SGF), senator George Akume, onderstreepte de vastberadenheid van de regering om Nigeria om te vormen van een markt van passieve consumenten tot een centrum van digitale producenten.

"Nigeria moet ophouden met alleen consument van technologie te zijn en bouwer, producent en exporteur worden van digitale oplossingen en kunstmatige intelligentie," aldus de SGF, die eraan toevoegde dat "de toekomst van bestuur, economische concurrentiekracht en publieke dienstverlening digitaal zal zijn."

De toespraak van de SGF schetste concrete beleidsmaatregelen die al worden uitgevoerd om deze digitale soevereiniteit te verankeren. De belangrijkste daarvan is het nieuw gepresenteerde National Digital Cloud Policy, dat 750 miljoen dollar aan private investeringen in binnenlandse cloud- en data-infrastructuur nastreeft over de komende 24 maanden. Het cloudbeleid bouwt voort op Nigeria's bestaande dataproductieregime, verankerd in de Nigeria Data Protection Act van 2023, die bepaalt hoe persoonsgegevens binnenlands worden verwerkt en opgeslagen.

De beleidsinzetting wordt ondersteund door Galaxy Backbone (GBB), het federale digitale-infrastructuurbedrijf dat gecertificeerde Tier III- en Tier IV-datacentra exploiteert samen met een landelijk soeverein cloudplatform. Op grond van een recent presidentieel mandaat dat telecommunicatie en digitale infrastructuur aanwijst als Critical National Infrastructure (CNI), breidt GBB zijn rol uit als digitale ruggengraat voor ministeries, departementen en agentschappen.

Deze binnenlandse data-inspanningen zijn rechtstreeks gekoppeld aan fysieke connectiviteit. De federale regering voert Project BRIDGE uit, een mijlpaalproject waarbij 90.000 kilometer glasvezelkabel door het hele land wordt uitgerold, samen met circa 3.700 telecomtorens om meer dan 20 miljoen onbediende burgers online te brengen.

Op het gebied van menselijk kapitaal heeft het Three Million Technical Talents (3MTT)-initiatief van het Federale Ministerie van Communicatie, Innovatie en Digitale Economie al meer dan 1,8 miljoen aanmeldingen ontvangen uit alle 774 lokale bestuursgebieden en meer dan 105.000 deelnemers opgeleid in kunstmatige intelligentie, cloudcomputing, cybersecurity en software-engineering.

Toch benadrukten zowel NITDA als het presidentschap dat infrastructuur en talentpijplijnen slechts een deel van de uitdaging oplossen. De bredere taak ligt in het ontwikkelen van eigen fundamentele modellen in plaats van dunne interfaces wikkelen om buitenlandse Application Programming Interfaces (API's). Die ambitie zal op de proef worden gesteld door de enorme reken- en kapitaaleisen van frontier-AI-ontwikkeling, waarbij toonaangevende modellen worden getraind op infrastructuur die miljarden dollars kost — een schaal die nog geen enkel Afrikaans land heeft gehaald.

Nu voorspeld wordt dat Afrika in het komende decennium een aanzienlijk deel van de mondiale AI-economie van vele biljoenen dollars zal veroveren, zetten Nigeria's leiders in op soevereiniteit over de volledige technologiestack — van zeekabels en binnenlandse datacentra tot lokale datasets — als enige weg om ervoor te zorgen dat het continent zijn eigen digitale toekomst schrijft. Hoe snel het cloudinvesteringsdoel van 750 miljoen dollar, de uitrol van Project BRIDGE en de talentpijplijn van 3MTT vertalen naar lokaal gebouwde fundamentele modellen, zal bepalen of de retoriek van deze top werkelijkheid wordt.