De Amerikaanse president Donald Trump heeft publiekelijk zijn steun uitgesproken voor FIFA-voorzitter Gianni Infantino en verklaarde dat het een "terrible mistake" zou zijn om de onder vuur liggende leider te vervangen, terwijl drie van FIFA's vier grootste confederaties hun vertrouwen intrekken.

Infantino vecht om zijn positie te behouden na de ophef over een voorstel om aandelen te verkopen in een nieuw opgerichte vennootschap die de commerciële rechten op het WK zou bezitten. De controverse barstte twee weken geleden los en is sindsdien verder verergerd, met toenemende tegenstand van UEFA in Europa en andere grote confederaties.

In een bericht op sociale media schreef Trump: "Fifa would be making a terrible mistake if, for any reason, they even considered replacing President Gianni Infantino. He is fantastic, having just presided over the most successful World Cup, by four times, ever presented. If he is gone, it will never be as successful or profitable again!"

De Amerikaanse president ontwikkelde een nauwe band met Infantino terwijl de Verenigde Staten zich voorbereidden op de organisatie van het Club World Cup 2025 en het WK 2026. Vorig jaar kende Infantino Trump de allereerste FIFA Peace Prize toe.

Infantino blijft de steun behouden van Afrika en Zuid-Amerika richting de verkiezingen van volgend jaar. Die steun weerspiegelt FIFA's one-member-one-vote-systeem, waarin elke van de 211 lidbonden een gelijke stem heeft, ongeacht omvang of omzet, waardoor kleinere bonden die profiteren van FIFA's ontwikkelingsprogramma's aanzienlijke invloed hebben bij presidentsverkiezingen. FIFA ontkende vorige week nadrukkelijk dat Infantino steun van Trump had gezocht.

Uitbreiding en spanningen

Tijdens Infantino's decennium als voorzitter heeft FIFA zowel het mannen- als het vrouwen-WK uitgebreid en de Club World Cup omgevormd tot een toernooi met 32 teams dat om de vier jaar wordt gehouden. De uitgebreide Club World Cup, die in 2025 in de Verenigde Staten zijn debuut moet maken, vormt een nieuw commercieel product waarvan het omzetpotentieel nog niet is getest. Die uitbreiding heeft echter spanningen opgeleverd met regionale confederaties — met name UEFA — evenals met nationale competities, clubs en spelers die hun frustratie hebben geuit over wat zij zien als eenzijdige beslissingen die de mondiale voetbalkalender en de gevolgen daarvan voor hen beïnvloeden. Organisaties voor spelersbelangen, waaronder de wereldwijde spelersvakbond FIFPRO, hebben afzonderlijk gewaarschuwd voor de toenemende belasting voor atleten door een steeds voller schema.

Het breekpunt kwam met Infantino's plan om een afgesplitste commerciële entiteit op te richten, FIFA Forward Enterprise, en $4 miljard op te halen door 20 per cent aan private investeerders te verkopen. Het voorstel kwam te midden van een bredere golf van privaat kapitaal in de mondiale sport, waarbij competities en federaties in voetbal, golf en andere sporten soortgelijke samenwerkingen verkennen. Een van die voorgestelde investeerders was Joshua Kushner, de broer van Jared Kushner, Trumps schoonzoon, een detail dat de tegenreactie versterkte en UEFA ertoe bracht Infantino te beschuldigen van het proberen zichzelf en zijn bondgenoten te verrijken.

De felle tegenstand dwong Infantino het voorstel op te bergen.

Infantino verzet zich tegen oproepen om af te treden

FIFA heeft de inmiddels opgeschorte plannen verdedigd als een middel om de financiële uitkeringen aan alle lidstaten te vergroten en de middelen binnen de sport eerlijker te verdelen. Critici hebben daartegen ingebracht dat de organisatie dat doel ook zonder externe investeringen kan bereiken, gezien de miljarden dollars aan reserves waarover zij beschikt.

Er wordt verwacht dat het WK deze zomer FIFA's inkomsten zal opdrijven tot $15 miljard voor de cyclus 2023–26, geholpen door de hoogste ticketprijzen in de geschiedenis van het toernooi.

Tegenstanders binnen de confederaties hopen Infantino onder druk te zetten om terug te treden, maar hij heeft sinds het uitbreken van de crisis geen enkele aanwijzing gegeven dat hij zal aftreden. Met verkiezingen gepland voor 2026 zullen de komende maanden uitwijzen of de opstand binnen de confederaties een serieuze uitdager voortbrengt of dat Infantino's steunbasis onder de lidbonden standhoudt.