De regering van president Donald Trump kondigde donderdag aan dat Microsoft en verschillende andere grote bedrijven worden geschorst uit een programma dat buitenlandse werknemers in staat stelt een green card aan te vragen, terwijl zij ook scherp uitviel naar universiteiten die internationale studenten naar de Verenigde Staten halen voor uitwisselingsprogramma's.

De green-cardprocedure staat los van het H-1B-programma voor tijdelijke hooggeschoolde werknemers en het J-1-programma voor uitwisselingsdeelnemers, althans de aankondiging van de regering behandelde alle drie de gebieden. De beslissing heeft daarmee gevolgen voor een route naar permanente verblijfsstatus en legt tegelijk de nadruk op tijdelijke werk- en studieprogramma's.

De aankondiging, gedaan door vicepresident JD Vance, markeert de nieuwste uitval van de regering naar werkgevers en onderwijsinstellingen die buitenlandse werknemers en studenten het land binnenhalen. Dergelijke programma's hebben regelmatig kritiek gekregen van Trump-aanhangers, die stellen dat ze Amerikaanse studenten en werknemers benadelen. Voorstanders stellen daarentegen dat de Verenigde States erdoor toptalent van over de hele wereld kan aantrekken en belangrijke personele tekorten kan oplossen.

Aanhangers van de Republikeinse president hebben al lang betoogd dat programma's zoals het H-1B-visum — waarvan Vance beschuldigde dat Microsoft het misbruikt — Amerikaanse bedrijven in feite in staat stellen buitenlandse werknemers te werven voor banen die uiteindelijk Amerikanen benadelen. In de omvangrijke aankondiging bekritiseerden Vance en andere topfunctionarissen ook universiteiten vanwege hun gebruik van J-1-visa voor internationale studenten, evenals IT-outsourcingbedrijven.

De timing was opvallend: de aankondiging kwam enkele uren voordat Trump de National Medal of Technology and Innovation zou uitreiken aan Microsoft-topman Satya Nadella, als onderdeel van een bijeenkomst waarin de president enkele van de meest prestigieuze wetenschaps- en technologieprijzen van het land toent aan zijn techmiljardair-bondgenoten.

Hoe het programma werkt

Vance zei dat het programma waaruit Microsoft wordt geschorst vereist dat bedrijven vacatures in Amerika adverteren voordat ze zich tot het Department of Labor wenden, om aan te tonen dat ze een buitenlandse werknemer een green card moeten geven wegens een gebrek aan beschikbare Amerikaanse werknemers.

"Ze plaatsen een advertentie in een krantje in een klein stadje. Dan zeggen ze: 'We hebben een functie bij ons bedrijf geadverteerd, en niemand reageert erop.' En dat gebrek aan reactie gebruiken ze vervolgens om Amerikaanse werknemers te vervangen door wat in feite buitenlandse lijfeigenen zijn," zei Vance. "Er is helaas geen enkel bedrijf in de Verenigde Staten dat dit systeem meer heeft gebruikt dan Microsoft."

Volgens gegevens van U.S. Citizenship and Immigration Services staat Microsoft op de vijfde plaats onder Amerikaanse werkgevers wat betreft het gebruik van H-1B-visa. Amazon bekleedt de eerste plaats.

Microsoft weerlegt de beschuldigingen

Microsoft, gevestigd in Redmond, Washington, zei uit te kijken naar "het verstrekken van aanvullende informatie aan de regering." Van de circa 6.000 H-1B-visumaanvragen die het bedrijf vorig boekjaar indiende, was volgens het bedrijf 80% bedoeld "om de status van bestaande Microsoft-medewerkers te verlengen of te wijzigen."

"Dit was niet bedoeld om nieuwe mensen aan te nemen," aldus Microsoft in een verklaring. "De overige aanvragen voor nieuwe medewerkers betroffen personen die al legaal in de Verenigde Staten verbleven en besloten bij ons te komen werken; zij vormen slechts 1% van onze Amerikaanse beroepsbevolking. Het zijn geen nieuwkomers in ons land."

Het bedrijf voegde eraan toe dat het alleen H-1B-verzoeken indient voor "degenen die voldoen aan de strenge eisen van deze visumcategorie."

Doug Rand, voormalig senior adviseur bij USCIS tijdens de regering-Biden, noemde de aankondiging van Vance "onsamenhangend."

"Als de regering-Trump zich echt zorgen maakte dat H-1B-werknemers 'lijfeigenen' zijn, dan zou het laatste zijn wat ze doen dat ze bedrijven blokkeren om hun eigen H-1B-werknemers te helpen aan een green card te komen," zei hij. "Als je eenmaal een green card hebt, ben je niet langer afhankelijk van je werkgever voor je migratiestatus — je bent een permanente inwoner die van baan veranderen en zonder angst hogere lonen kan bedingen."

De ontslagrekening

Tijdens een persconferentie in het Witte Huis waarin de beslissing werd aangekondigd, zei Vance dat Microsoft vorig jaar 6.000 Amerikaanse werknemers ontsloeg, terwijl het tegelijkertijd 6.300 H-1B-visa en bijna 3.000 green cards verwierf.

"Als je het doorrekent, dan vervangt Microsoft elke ontslagen werknemer door anderhalve buitenlandse lijfeigen," zei Vance. "Onze boodschap aan Microsoft is: jullie zijn een geweldig Amerikaans bedrijf, maar jullie moeten geweldige Amerikaanse werknemers aannemen."

Vance betoogde dat H-1B-werknemers in feite lijfeigenen zijn, omdat zij die hun baan verliezen het land moeten verlaten, en omdat ze minder verdienen dan Amerikanen in vergelijkbare functies.

Het H-1B-programma is al lang een doelwit van Trump-aanhangers, die zeggen dat het programma Amerikaanse werknemers benadeelt en wemelt van het misbruik. De visa zijn bedoeld voor hooggeschoolde banen die bedrijven moeilijk met Amerikaanse werknemers kunnen vervullen. Technologiebedrijven zijn de grootste gebruikers van het programma, met bijna driekwart van de goedkeuringen voor werknemers uit India.

Een verschuivend tariefklimaat

Trump probeerde vorig jaar het tarief voor H-1B-werkvisa te verhogen naar $100.000, met de argumentatie dat het Amerikaanse werknemers zou beschermen tegen het verliezen van hun baan aan lager betaalde buitenlanders, maar een federale rechter vernietigde die maatregel in juni. De regering probeerde het daarna op een andere manier, met de aankondiging in augustus van een tarief van $103.265. De voorgestelde regel omschreef het nieuwe tarief als "een specifiek inkomstenmechanisme om een deel van de kosten van de federale overheid voor het beheer van het legale migratiesysteem te helpen verhalen." De regel is nog niet definitief en zal naar verwachting een juridische uitdaging tegemoetzien, net als zijn voorganger.

Ron Hira, hoogleraar politicologie aan Howard University en al lang criticus van het H-1B-programma, noemde de maatregel tegen Microsoft "zeer significant." Hira wees erop dat het Witte Huis vorige maand een weinig opgemerkte executive order uitvaardigde waarin overheidsinstanties werden opgedragen "passende maatregelen te implementeren om Amerikaanse werknemers te beschermen tegen misbruik van het H-1B-programma en ervoor te zorgen dat het programma het nationaal belang dient."

"Er zouden beschermingen voor Amerikaanse werknemers moeten zijn die zeggen: als je een H-1B aanneemt, beloof je dat je geen nadelige invloed hebt op vergelijkbaar werkzame Amerikaanse werknemers," zei Hira. "Dat is nooit afgedwongen."

Naast Microsoft zei Vance dat de regering op vergelijkbare wijze Adobe schorst, evenals de IT-adviesbureaus Cognizant, Infosys, Tata, Wipro, HCL en Capgem. De bedrijven reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Universiteiten in het vizier

De aankondiging van Vance kwam een dag nadat de regering opnieuw had geflitst op internationale studenten en hun mogelijkheid om in de VS te werken. Woensdag stelde het Department of Homeland Security een tarief van $70.000 voor internationale studenten die in de Verenigde Staten willen werken. Volgens de voorgestelde regel zouden scholen het tarief moeten betalen voor elke student die deelneemt aan het Optional Practical Training-programma, bekend als OPT, waarmee studenten kunnen werken in banen die verband houden met hun studierichting tijdens of na hun studie.

Vance bekritiseerde ook universiteiten en suggereerde dat zij een programma misbruiken dat internationale studenten in staat stelt naar de VS te komen. Die tijdelijke visa, bekend als J-1-visa, maken het buitenlandse bezoekers mogelijk tijdelijk naar het land te komen voor werk- en studie-uitwisselingsprogramma's. In de meeste gevallen moeten studenten om in aanmerking te komen het merendeel van hun financiering van een instelling ontvangen, zoals een organisatie die beurzen toekent, in plaats van hun collegegeld zelf te betalen.

De vicepresident wees negen universiteiten aan die volgens hem nader onderzoek verdienen naar J-1-visumfraude, omdat zij het programma in grotere mate gebruikten dan hun tegenhangers. Het ging om Harvard; Yale; Stanford; Brown; de University of Pittsburgh; de University of California, Davis; het California Institute of Technology, oftewel Caltech; Arizona State; en het Massachusetts Institute of Technology, oftewel MIT. Stanford zei mee te zullen werken aan het onderzoek. De andere universiteiten reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

---

Aan dit bericht hebben Associated Press-verslaggevers Heather Hollingsworth in Mission, Kansas, en Paul Wiseman en Annie Ma in Washington, D.C. bijgedragen. Ortutay berichtte uit Oakland, Californië.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.