De regering-Trump zet stappen om het langdurige gezag van de American Bar Association op het gebied van de accreditatie van rechtsfaculteiten ter discussie te stellen, een toezichtsrol die de organisatie sinds 1952 vervult.

Het Witte Huis, gesteund door Republikeinse leden van het Congres, heeft de ABA ervan beschuldigd haar dominante positie in het juridisch onderwijs te benutten om ideologie rond diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI) te verspreiden onder aankomende advocaten. Het accreditatiegeschil is één onderdeel van een bredere confrontatie tussen de regering en de juridische beroepsgroep, waartoe onder meer bestuursmaatregelen tegen prominente advocatenkantoren en financieringsgeschillen met universiteiten over campusbeleid hebben behoord.

Centraal in deze inspanning staat een rapport van 500 pagina's van het Department of Education, verkregen door The Wall Street Journal, waarin wordt betoogd dat de accreditatietak van de ABA onvoldoende onafhankelijk is van de juridische beroepsgroep zelf.

In een verklaring aan Fox News Digital zei het Department of Education dat haar medewerkers de accreditatiestandaarden van de ABA hebben beoordeeld en hebben vastgesteld dat de organisatie "niet voldoet" aan de federale regelgeving voor accreditatie-instanties.

"Wij gaan niet in op details, omdat het proces nog loopt en meerdere beoordelingsfasen omvat, onder meer door een onafhankelijk adviescomité waarin beide partijen zijn vertegenwoordigd, in september," zei een woordvoerder van het Department of Education.

De invloed van de ABA op het juridisch onderwijs

Het accreditatiesysteem geeft de ABA aanzienlijke invloed op de bijna 200 rechtsfaculteiten die zij in de Verenigde Staten accrediteert. De ABA is een particuliere, op vrijwillig lidmaatschap gebaseerde organisatie die in 1878 werd opgericht en geen overheidsinstantie is; die poortwachterspositie bekleedt zij op basis van federale erkenning: haar Council of the Section of Legal Education and Admissions to the Bar is de enige door het Department of Education erkende accreditatie-instantie voor Juris Doctor-programma's, en het afronden van een door de ABA goedgekeurde rechtsfaculteit is in de meeste staten de gebruikelijke weg naar het bar-examen.

De gevolgen reiken rechtstreeks tot de federale financiering. Sinds de Higher Education Act in 1965 werd aangenomen, kunnen alleen geaccrediteerde universiteiten deelnemen aan federale programma's voor studiefinanciering. Studenten aan niet-geaccrediteerde rechtsfaculteiten hebben geen toegang tot federale studieleningen of beurzen.

Volgende procedurele stappen

De initiële aanbeveling van het Department of Education om de ABA te verwerpen als federaal erkende accreditatie-instantie gaat ter beoordeling naar een panel, zo meldde The Wall Street Journal. Dat panel is het National Advisory Committee on Institutional Quality and Integrity (NACIQI), het onafhankelijke adviesorgaan dat accreditatie-instanties beoordeelt voor federale erkenning; de kwestie staat gepland om in september te worden behandeld, waarna het panel een eigen aanbeveling doet aan Undersecretary of Education Nicholas Kent.

In een verklaring aan Fox News Digital zei Melissa Hart, voorzitter van de Accreditation Council van de ABA, dat de raad voldoet aan de federale wet- en regelgeving.

"Hoewel het moeilijk is om te reageren op een aanbeveling die wij nog niet hebben ontvangen, kijken wij ernaar uit om bij onze aanstaande zitting voor het comité [National Advisory Committee on Institutional Quality and Integrity] volgende maand eventuele misverstanden weg te nemen en het dossier toe te lichten," aldus Hart.

"Als nationale accreditatie-instantie voor Amerikaanse rechtsfaculteiten blijven wij ons richten op het waarborgen van juridisch onderwijs van hoge kwaliteit dat bekwame en integere advocaten oplevert die in aanmerking komen voor een vergunning," voegde zij eraan toe. "De resultaten van de door de raad geaccrediteerde rechtsfaculteiten zijn ongeëvenaard, en wij zetten het belangrijke werk van het accrediteren van rechtsfaculteiten voort terwijl onze erkenningprocedure loopt."

Wat de wet toestaat

Op grond van de Higher Education Act heeft de minister van onderwijs de bevoegdheid om de federale erkenning van een accreditatie-instantie te beëindigen, maar pas nadat de accreditatie-instantie in kennis is gesteld en de mogelijkheid heeft gekregen een zitting te krijgen. Accreditatie-instanties krijgen doorgaans bovendien maximaal 12 maanden om opnieuw aan de regels te voldoen voordat hun erkenning wordt beëindigd.

Federale aanvallen op de accreditatierol van de ABA zijn niet zonder precedent. In 1995 diende het Justice Department een antitrustzaak in over de accreditatiepraktijken van de vereniging, een zaak die in 1996 werd afgehandeld met een consent decree.

Als de ABA haar federale status als vertrouwde accreditatie-instantie zou verliezen, zouden rechtsfaculteiten die verbonden zijn aan een universiteit waarschijnlijk gebruikmaken van de accreditatie-instantie van die universiteit om de toegang tot federale studiefinancieringsprogramma's te behouden. Zelfstandige rechtsfaculteiten zouden voor een gecompliceerdere situatie komen te staan, aangezien er geen andere federaal erkende accreditatie-instanties zijn die specifiek Juris Doctor-programma's accrediteren.

De regering-Trump heeft niet openbaar gemaakt hoe die instellingen de toegang tot federale studiefinanciering zouden behouden als het Department of Education de accreditatiebevoegdheid van de ABA afwijst.