President Donald Trump schetste donderdag een uitzonderlijk rooskleurig beeld van zijn positie bij Republikeinse kiezers, met de claim van vrijwel unanieme steun, terwijl een reeks landelijke peilingen een aanzienlijk minder flattigeerend beeld schetst.

In een bericht op Truth Social prees Trump de omvang van zijn rally's tijdens de tussentijdse verkiezingen en verwees hij naar een peiling die zijn goedkeuring onder Republikeinse kiezers op 99 procent zou brengen — zonder de peiling te benoemen. Deze framing gaat verder dan retoriek: tussentijdse verkiezingen, waarbij alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaatszetels te verdelen zijn, worden traditioneel beschouwd als een referendum over de partij die het Witte Huis bezet, en juist daarom worden de goedkeuringscijfers van de president en de opkomst bij rally's in de aanloop naar de verkiezingen zo nauwlettend gevolgd.

“We are drawing the BIGGEST CROWDS at Trump Rallies in the history of Midterm Elections, by a factor of five times. There has never been anything like it! My Approval Rating in the Republican Party is now at 99 percent. Thank you, such an honor!!!” schreef Trump.

De claim staat haaks op talloze berichten over lege stoelen bij veel van zijn rally's en op peilingen die een dalende populariteit laten zien. Trump herhaalde het cijfer van 99 procent tegen verslaggevers tijdens zijn reis naar South Carolina om te campagnes voor Darline Graham, maar noemde opnieuw niet welke peiling hij aanhaalde.

Recente peilingen laten zien dat zijn steun onder Republikeinen aanzienlijk onder dat niveau ligt. Een peiling van ABC News/Washington Post/Ipsos zette zijn steun onder Republikeinse kiezers op 83 procent, Fox News mat 76 procent en Marquette Law School meldde 75 procent. Hoewel de president nog steeds geniet van meerderheidssteun onder GOP-kiezers, blijft zijn pronkstuk daar ver achter.

Volgens Mediaite gaat het cijfer mogelijk terug op CNN-datanalist Harry Enten, die eerder meldde dat 99 procent van de MAGA-Republikeinen bij de presidentsverkiezing van 2024 op Trump stemde en dat 98 procent in september tevreden was over zijn functioneren.

Het onderscheid is van belang: “MAGA”-Republikeinen zijn niet uitwisselbaar met de GOP-kiezersbasis als geheel, en het cijfer van 99 procent verwijst naar hoe mensen in 2024 stemden, niet naar hoe ze momenteel zijn functioneren beoordelen. Die kloof wordt steeds relevanter nu een groeiend aantal Republikeinen afstand neemt van Trumps kenmerkende slogan. Een peiling van de University of Massachusetts wees uit dat het aandeel Republikeinen dat zich identificeert met MAGA in augustus daalde van 77 naar 68 procent.

De algemene goedkeuring van Trump bevindt zich ondertussen op het laagste punt van zijn politieke carrière, gedrukt door zijn impopulaire Irak-oorlog met Iran, de gestegen kosten van levensonderhoud en de invoertarieven. Een Reuters/Ipsos-peiling in september registreerde een goedkeuringscijfer van 32 procent, veroorzaakt door een afname van de Republikeinse steun. Een aparte peiling van New York Times/Siena College die deze week werd gepubliceerd, mat een goedkeuring van 34 procent — het laagste cijfer ooit gemeten voor een president nabij een tussentijdse verkiezing sinds Harry Truman in 1946, toen de Republikeinen de controle over beide kamers van het Congres veroverden.

Trump heeft tijdens zijn hele politieke carrière ongunstige peilingscijfers ontkend. Het verschil is nu dat de steun binnen zijn achterban afbrokkelt en de herhaalde claims eerder lijken te dienen als een copingmechanisme nu zijn populariteit afneemt en het einde van zijn presidentschap nadert — op grond van het 22e amendement mag hij niet tot een derde termijn worden gekozen. Naarmate er meer peilingen worden gepubliceerd voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen, zal de afstand tussen de publieke claims van het Witte Huis en de cijfers van de peilingsbureaus een van de duidelijkste graadmeters blijven voor de positie van de president binnen zijn eigen partij.