Het recente besluit van president Donald Trump om $4 miljard over te maken aan Rusland — ondanks de sancties die hij zelf had ingesteld — doet opnieuw vragen rijzen over zijn voortdurende relatie met de Russische president Vladimir Poetin.

De kritiek kwam tijdens een aflevering van The Bulwark-podcast, waarin uitgever Sarah Longwell — een ervaren Republikeinse strateeg en medeoprichter van de anti-Trump conservatieve outlet — in gesprek ging met Andrew Weissmann, een voormalig jurist van het team van speciaal aanklager Robert Mueller en een van de hoofdaanklagers. De uitwisseling werd onder de aandacht gebracht in een Alternet-reportage. Weissmann noemde Trump een "verdomde idioot" omdat hij Poetin blijft steunen boven Oekraïne.

"Dus, ten eerste: je steunt autocraten boven democratie. Een echte nationale held boven een werkelijke schurk van de Verenigde Staten. Waarom? Je hebt dat land van sancties ontheven. Je geeft ze, weet je, miljarden aan omzet waar ze eigenlijk geen recht op hadden, voor een druppel diesel die op geen enkele wezenlijke manier iets voor Amerika gaat betekenen. Weet je wat er voor Amerika toe zou doen? Beëindig die verdomde oorlog!", riep Weissmann uit (podcastfragment).

Longwell was het daarmee eens en zei gefrustreerd dat Poetin Iran helpt bij het doden van Amerikanen, terwijl ze betoogde dat "Trump altijd al naar een reden heeft gezocht om met Poetin zaken te doen en te werken."

Weissmann bracht twee jaar van zijn leven door met het onderzoeken van de band tussen Trump en Rusland. Een ongelovige Longwell ze dat Trump "onze energiecrisis als voorwendsel gebruikt om met Poetin in bed te kruipen, wat hij duidelijk altijd al wilde of al deed. Ik bedoel, we hebben die rare Russen die de bruiloft van Don Jr. betalen!" Ze vroeg of Weissmann hem hier nog steeds voor wil "pakken."

"Dus, hij wist dat allemaal een beetje te politiseren", zei Weissmann over het onderzoek van Mueller. "Wat er, om meteen tot de kern te komen, toe doet is: ik ken het antwoord op de vraag wat de band tussen die twee is nog steeds niet. Maar ik ken één theorie, de onschuldige verklaring, namelijk dat Donald Trump simpelweg een fascinatie heeft voor autocraten en hen nastreeft."

Maar zelfs als die theorie klopt, voegde hij eraan toe, antwoordt dat niet op de vraag. Het is nu eenmaal niet zo dat er een "Russische kiesgroep in de Verenigde Staten" bestaat. Het eindrapport van de speciaal aanklager uit 2019 documenteerde de Russische inmenging in de verkiezingen van 2016 en talrijke contacten tussen medewerkers van Trump en Russen, maar stelde niet vast dat de campagne met Moskou had samengespannen — wat voor Weissmann de reden is dat de kernvraag officieel onbeantwoord blijft.

Longwell sloot af met de opmerking dat ze werkelijk hoopt dat de wereld ooit zal achterhalen wat er tussen Trump en Rusland speelde — of het nu een verwantschap weerspiegelt, of simpelweg dat Poetin aardig voor hem is en doet alsof hij hem aardig vindt en promoot.

"Maar ook dit is de plek waar je Steve Witoff en Jared [Kushner] hebt die op eigen houtje met al deze dingen bezig zijn waarbij ze een financieel belang hebben," ging Longwell verder. "Ik weet niet of je het verhaal van vandaag hebt gezien... Nogmaals, we zijn hier echt van het spoor, maar er kwam vandaag net een verhaal uit dat de donaties voor de balzaal en alle gunsten volgde die werden gegeven aan de mensen die dat deden. En dus, weet je, ik denk dat een deel hiervan gewoon is — we hebben de meest corrupte president uit de Amerikaanse geschiedenis." Beide mannen speelden een prominente rol in de diplomatie van de regering rondom Ruslands oorlog in Oekraïne — Witkoff als speciaal gezant en voormalig vastgoedontwikkelaar, Kushner als de schoonzoon van de president en voormalig adviseur van het Witte Huis — rollen die volgens Longwell worden gecompromitteerd door hun privé financiële belangen. De "balzaal" verwijst naar het privé gefinancierde balzaalproject van Trump in het Witte Huis, waar recente berichtgeving de donaties en de gunsten voor donoren aan de kaak stelde.

Vanuit de uitvoerende macht gezien werkt alles volgens Weissmann precies zoals bij Poetin en Rusland, met "pay-to-play"-politiek. In het verhaal van het duo vloeien de overdracht van $4 miljard, de buitenstaande financiële belangen van de gezanten en de vragen rond de balzaaldonateurs samen in dezelfde kritiek op belangenverstrengeling.