WASHINGTON — Aan het begin van deze verkiezingscyclus was de Verenigde Staten niet in oorlog met Iran. De Oostvleugel van het Witte Huis stond nog overeind en het Kennedy Center werd niet met sloop bedreigd. Datacenters voor kunstmatige intelligentie waren nog geen bipartizane afkorting voor de excessen van de technologiesector. Democratische socialisten waren grotendeels beperkt tot de uiterste randen van het politieke discours, en de naam van het Ontariomeer stond niet ter discussie.

Sinds president Donald Trump meer dan tien jaar geleden de politiek in ging, heeft hij de gave om het nationale gesprek zo volledig te domineren dat het moeilijk is bij te blijven. Maar nu de laatste tussentijdse verkiezingen van zijn presidentschap snel naderen, blijkt het landschap bijzonder volatiel, waarbij Trump de onrust vaak zelf aanwakkert. Alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaat staan op het stembriefje, en welke partij de kamers controleert, bepaalt de koers — of de grenzen — van Trump's agenda voor zijn laatste twee jaar in functie.

"Sommige van deze dingen vallen buiten onze controle," zei voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson, een Republikein uit Louisiana, vorige week tegen verslaggevers toen hem werd gevraagd of de chaos de verkiezingskansen van zijn partij zal schaden.

Zelfs de verkiezingskaart zelf is in beweging, met Texas, Californië en Florida onder de staten die hun congresdistricten hebben heringedeeld. De Republikeinse procureur-generaal van Missouri heeft hoger beroep ingesteld tegen een uitspraak van vorige week die een door Trump gesteunde kaart daar blokkeerde.

De wendingen kunnen blijven komen. De economische gevolgen van Trump's tarieven op Canada kunnen zich verergeren naarmate de verkiezingen naderen. Zijn poging om stemmen per post te beperken kan onzekerheid toevoegen aan het stemproces, juist nu dergelijke stembiljetten worden verspreid in staten als North Carolina, de thuisbasis van een cruciale Senaatsrace.

De president beschikt bovendien over meer dan 400 miljoen dollar die het verloop van de verkiezingen kunnen beïnvloeden. En Trump's vergulde make-over van Washington staat in contrast met de economische ongerustheid die veel Amerikanen uiten. De rijkdom die hij tijdens zijn ambtstermijn heeft vergaard, heeft weinig moderne presidentiële voorgangers, aangezien Trump vorig jaar 1,2 miljard dollar uit zijn cryptozaken binnenhaalde, volgens een federaal document dat deze zomer werd vrijgegeven.

Dat bedreigt een bipartizane poging in de Senaat om al zo vroeg als volgende week wetgeving aan te nemen die de regulering van cryptocurrencies versterkt. De Democraten staan erop dat de maatregel een robuustere ethische bepaling bevat. Het geschil is van belang buiten Washington: de sector wacht op een federaal kader voor digitale activa, en de uitkomst van zowel de onderhandelingen als de verkiezingen kan bepalen hoe dat regime eruitziet.

"We hebben gezien hoe deze president zichzelf verrijkte," zei senator Angela Alsobrooks van Maryland, een cruciale Democratische stem over het wetsvoorstel, die zei dat ze het zonder strengere bewoordingen niet zou steunen.

Democraten en Republikeinen zijn het erover eens dat de tussentijdse verkiezingen over Trump gaan

Met zoveel verschuivingen gaande is het wellicht passend dat één ding waar Democraten en Republikeinen het over eens zijn, is dat Trump opnieuw een centrale speler zal zijn in de laatste fase van de verkiezingen.

"Nee. 1, president Trump," zei Ari Fleischer, de perssecretaris van het Witte Huis onder Republikeinse president George W. Bush, toen hem werd gevraagd de belangrijkste kwesties van dit jaar te rangschikken.

Afgevaardigde Suzan DelBene van Washington, voorzitter van de Democratische Congrescampagnecommissie, zei: "De mensen voelen de pijn van Trump." Zij verwacht dat kiezers kandidaten zullen steunen die "willen opkomen voor het Amerikaanse volk, de pijn die is toegebracht door deze regering en de Republikeinen in het Congres."

Tussentijdse verkiezingen zijn historisch gezien uitdagend voor de partij van een president, aangezien onrustige kiezers verandering zoeken. De Democraten pakten 40 zetels in het Huis tijdens Trump's laatste tussentijdse verkiezingen in 2018 en 31 zetels tijdens de laatste race van Bush's termijn in 2006. De Republikeinen behaalden daarentegen 63 zetels in 2010 onder Democratisch president Barack Obama, maar kantelden minder dan 10 zetels in 2022 onder president Joe Biden.

Het kantelen van tientallen zetels dit jaar kan uitdagend zijn, omdat partijgebonden herindeling het aantal echt competitieve races heeft verminderd. Toch keurt slechts een derde van de Amerikaanse volwassenen goed hoe Trump het presidentschap leidt, volgens een peiling van juli van The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research. Dat is een lichte daling ten opzichte van 37% in juni en ver beneden de 42% die zijn functioneren goedkeurde toen hij aantrad.

Meerderheden keuren ook zijn aanpak van de economie en immigratie af, kwesties die centraal stonden bij Trump's verkiezing in 2024.

Democraten richten zich op winst in Washington en daarbuiten

De Democraten zijn ervan overtuigd dat ze de handvol zetels die ze nodig hebben kunnen winnen om de controle over het Huis te heroveren. Er kan een weg zijn om de Senaat te kantelen als ze standhouden in staten als Georgia, Michigan en New Hampshire, terwijl ze Republikeinse zetels winnen in plaatsen als Maine, Texas, Iowa of Ohio.

Maar de partij wil ook terrein herwinnen buiten Washington, en wijst in het bijzonder middelen toe aan de gouverneursraces in Georgia, Ohio, Iowa en Nevada, die momenteel allemaal in Republikeinse handen zijn. Gouverneursposten brengen hun eigen belangen met zich mee buiten Washington: gouverneurs bepalen het beleid rond abortus, onderwijs en stemmen, en zullen helpen het presidentsverkiezingsproces in 2028 te begeleiden.

"Ik ben enthousiast over de kaart en ik ben optimistisch dat we verschillende zetels zullen pakken," zei gouverneur Andy Beshear van Kentucky, een potentiële presidentskandidaat voor 2028 die dit jaar als voorzitter van de Democratic Governors Association de poging om gouverneursraces te winnen heeft geleid.

De Democraten zijn bijzonder enthousiast over Iowa, dat in 20 jaar geen Democratische gouverneur heeft gekozen. Hun gouverneursvereniging heeft 5 miljoen dollar uitgegeven om Rob Sand te steunen, die nationale aandacht heeft gekregen met zijn campagne om contact te maken met plattelandskiezers die de Democraten bij recente verkiezingen hebben verlaten.

Maar zelfs in een ogenschijnlijk gunstig jaar staan de Democraten voor uitdagingen. Beshear gaf toe dat Arizona, waar zittend Democratisch gouverneur Katie Hobbs het moet opnemen tegen Republikeinse uitdager Andy Biggs, een "zware race" zal zijn.

De Republikeinse kandidaat voor gouverneur in Minnesota, Lisa Demuth, suggereerde dat zij zou inspelen op de anti-gevestigde-macht-sfeer die zich door beide partijen heeft bewogen om haar Democratische rivaal Amy Klobuchar aan te vallen, die na werk in de lokale politiek bijna 20 jaar in de Senaat heeft doorgebracht.

"Zij is een politicus van 30 jaar," zei Demuth over Klobuchar.

Nadat democratische socialisten deze zomer een reeks voorverkiezingen wonnen, zijn de Republikeinen eropuit om iedereen in de partij te koppelen aan de uiterst linkse vleugel. De meeste kandidaten die met democratische socialisten zijn verbonden, bevinden zich in veilig Democratische districten. Toch zei Fleischer dat de Democraten "de nederlaag uit de kaken van de overwinning hebben gerukt" door dergelijke kanshebbers in een handvol congresvoorverkiezingen naar voren te schuiven.

De Democraten hebben democratisch-socialistische kandidaten in gouverneursraces uitgeschakeld. Maar Beshear, die vóór zijn mogelijke presidentscampagne een centristische lijn heeft uitgezet, wees Republikeinse pogingen af om de bredere partij een etiket op te plakken.

"De enige persoon die ik bezig zie met socialisme is Donald J. Trump, die namens de Amerikaanse regering aandelen in privébedrijven neemt," zei hij. "Dat is de definitie van socialisme."

Stemkwesties hangen boven de race

Boven veel van deze staten hangt de zorg dat de federale regering onder Trump zal proberen verkiezingen te beïnvloeden — wellicht een van de grootste variabelen vooruit en een vooruitzicht waarvoor sommige Republikeinen waarschuwen.

Gouverneur Mark Gordon van Wyoming, een Republikein, zei onlangs dat het gedrag van ambtenaren van het ministerie van Justitie die stembureau-medewerkers controleerden en kiezers observeerden "enigszins agressief" en "onregelmatig" was.

"Ik voel heel sterk dat de federale regering binnenkomt en onze wapens afpakt," zei hij in augustus op een bijeenkomst om verkiezingsuitslagen te bevestigen. "Dat vind ik niet goed. Ik vind het ook niet goed dat de federale regering binnenkomt en onze stemmen afpakt."

De Republikeinse gouverneur van Oklahoma, Kevin Stitt, die een streng wetsvoorstel voor stemmen met bewijs van staatsburgerschap steunt dat in de Senaat vastloopt, zei in juli tegen The Associated Press: "Ik denk helemaal niet dat we de verkiezingen moeten federaliseren."

"Ik geloof dat dit een staatsaangelegenheid is," zei hij. "De staten moeten hun eigen verkiezingen controleren."

Gezien deze zorgen frameer sommige Democraten, vooral in staten die cruciaal kunnen zijn voor de volgende campagne voor het Witte Huis, hun races in grotere termen.

"2028 begint nu," zei Aaron Ford, de procureur-generaal van Nevada die zich kandidaat stelt voor gouverneur. "Mensen in het hele land moeten begrijpen dat Nevada een swingstaat is, het heeft een gouverneur nodig die zal opkomen voor het verkiezingsproces."