Het vrachtvervoer deed mee aan het verrassend sterke herstel in het algemene banenrapport van het Bureau of Labor Statistics, met een opvallende maandelijkse stijging van de werkgelegenheid in de sector.

Het maandrapport toonde een stijging van 4.800 banen in het vrachtvervoer tot 1.470.300 — het hoogste werkgelegenheidsniveau in de sector sinds oktober. Doordat de werkgelegenheid sindsdien echter vrijwel elke maand daalde, telt de sector nog steeds ongeveer 10.000 banen minder dan een jaar geleden. Deze neerwaartse trend weerspiegelt de langdurige neergang van de vrachtmarkt na de transportboom uit de pandemiejaren, toen de personeelsbestanden van vervoerders sterk groeiden voordat de vraag afzwakte en de capaciteit ruim bleef vergeleken met het vrachtvolume.

"Een trend van één maand geeft op zichzelf niet aan dat de omstandigheden beginnen te veranderen," aldus David Spencer, vicepresident market intelligence bij Arrive Logistics, in een commentaar aan FreightWaves. Hij verwees naar de cijfers van april, toen een stijging van meer dan 5.000 banen in het vrachtvervoer werd gevolgd door twee maanden van dalingen die de piek grotendeels tenietdeden.

"De recente stabiliteit in de volatiliteit van truckload-spottarieven, inclusief een gedempte reactie op de feestdag Labor Day, is echter context die niet genegeerd mag worden," aldus Spencer. Als de groei van de werkgelegenheid standhoudt, zou dat volgens hem "een verschuiving in de prioriteiten van vervoerders signaleren, weg van het vervangen van verouderde apparatuur en driver benefits en lonen."

Werkgelegenheid in het vrachtvervoer is bovendien een vertraagde indicator: vervoerders wachten doorgaans op aanhoudende sterkte in tarieven en volumes voordat ze chauffeurs aannemen, waardoor het inhuren vaak pas laat inslaat op de vrachtmarkt. Dat maakt de komende maandrapporten, samen met eventuele herzieningen van het augustuscijfer, de belangrijkste test van of de stijging van deze maand een kantelpunt markeert of slechts een tijdelijke opleving zoals in april.

Cijfers voor truckload en LTL

Eén onderdeel dat sterkte toont, is de markt voor truckload-chauffeurs in het lange afstandsvervoer, een dataset die een maand achterloopt op de algemene cijfers voor het vrachtvervoer. Het nieuwste rapport, over juli, plaatst de werkgelegenheid in die subsector op 501.400 banen, een stijging van bijna 5.000 sinds januari. Toch ligt het cijfer, net als de totale werkgelegenheid in het vrachtvervoer, onder het niveau van een jaar eerder (505.300) en ver beneden de recente piek van 553.600 banen uit oktober 2022.

De groei onder LTL-chauffeurs was langzamer. Deze categorie voegde slechts 100 banen toe tussen juni en juli, tot 247.100, en ligt nog steeds 2.000 banen onder het niveau van een jaar eerder. De recente piek in de LTL-werkgelegenheid was 282.200 banen in juni 2022. Het verschil past bij de structuur van beide markten: LTL wordt gedomineerd door een kleiner aantal grotere geünieerde en niet-geünieerde netwerken met stabielere werkgelegenheidspatronen, terwijl truckload veel gefragmenteerder is met kleinere vervoerders die sneller meebewegen met de vrachtcyclus.

De banen in magazijnen daalden voor de tweede opeenvolgende maand en liggen nu 32.000 banen onder het niveau van een jaar geleden. De magazijnwerkgelegenheid viel met 2.600 banen tussen juli en augustus terug naar 1.837.400, tegenover 1.869.400 een jaar eerder. Het contrast met de recordpiek is opvallend: 1.939.300 banen in maart 2022. Het personeelsbestand in magazijnen zwol sterk aan tijdens de e-commerce- en voorraadaanvulboom van 2020-2022, en de trage daling sindsdien volgt de bredere normalisering van de goederenconsumptie en het afbouwen van overtollige voorraden.

De bredere cijfers

Aaron Terrazas, een onafhankelijk econoom met een lange staat van dienst in de transportsector, vond geen onopgemerkte zwakte in het algemene banenrapport, zeker na het rapport van een maand eerder, waarin een daling van 23.000 banen te zien was. Dat cijfer werd in de nieuwste publicatie voor juli en juni naar boven bijgesteld.

"De aanvankelijk gerapporteerde verrassende daling van de werkgelegenheid in juli lijkt nu een respectabele stijging, ruim binnen het bereik van break-even-schattingen," aldus Terrazas in een e-mail aan FreightWaves. "De dip in juli werd veroorzaakt door lokale overheid/onderwijs — dat is teruggedraaid. De late zomer is een rumoerige periode voor het onderwijspersoneel. De werkloosheid was stabiel en de participatiegraad steeg."

Cijfers van Superior Payroll

Het begin van de maand brengt ook nieuwe data van Superior Trucking Payroll Service, dat cijfers publiceert over bepaalde economische omstandigheden in het vrachtvervoer, gebaseerd op de salarisverwerking die het bedrijf uitvoert voor duizenden chauffeurs.

De drive-payindex van het bedrijf zakte in augustus naar 158,08, tegenover 161,31 een maand eerder, maar ligt nog altijd ruim boven het niveau van een jaar geleden, toen het 148,88 bedroeg. De door Superior gemeten turnover kwam in augustus uit op 9,37%, een daling ten opzichte van de tweecijferige waarden die het bedrijf tussen september en maart registreerde. Hoog verloop historisch duidt op een krappe chauffeursmarkt, dus de lagere uitlezing past bij een omgeving waarin chauffeurs minder mogelijkheden hadden om van vervoerder te wisselen.

De werkgelegenheid in de spoorsector steeg met 900 banen ten opzichte van een naar boven bijgesteld juli-cijfer, naar 150.400 banen vanaf 149.500 — een vrij forse stijging voor een sector waarin verandering doorgaans langzaam plaatsvindt. Desondanks ligt de spoorwegwerkgelegenheid nog onder de 154.100 banen van een maand eerder, zelfs terwijl het spoorwegverkeer is toegenomen.

Bron: FreightWaves