De hoofdstrategist van voormalig president Barack Obama wordt nog steeds achtervolgd door de gedachte dat het hele tijdperk van Donald Trump mogelijk had kunnen worden vermeden met één telefoontje.

David Axelrod, die beide succesvolle presidentscampagnes van Obama in 2008 en 2012 leidde en later senior politiek commentator werd bij CNN, vertelde Ben Terris van New York Magazine over een telefoontje dat hij in 2010 kreeg van Trump — destijds de ster van "Celebrity Apprentice" en openlijk speculerend over een presidentskandidatuur — waarin deze een plan presenteerde om een balzaal bij het Witte Huis te bouwen. Al decennia lang vinden grote evenementen in het Witte Huis, zoals staatsdiners, doorgaans plaats in tenten op de South Lawn, omdat de binnenruimtes voor ontvangsten beperkt zijn.

"Ik bouw balzalen," aldus Trump naar verluidt tegen Axelrod. "Ik bouw de beste balzalen ter wereld — kom naar Florida en kijk zelf. Jullie hebben die staatsdiners, en die houden jullie in die s----- kleine tenten achteraan. Dat past niet. Laat mij een modulaire balzaal voor jullie bouwen. Je kunt hem in elkaar zetten en weer uit elkaar halen."

Axelrod vond het idee belachelijk, zo vertelde hij Terris.

"We kwamen net uit de ergste recessie sinds de Grote Depressie, en ik weet vrijwel zeker dat niemand in Amerika vindt dat een balzaal voor het Witte Huis onze prioriteit zou moeten zijn," zei Axelrod. Het telefoontje kwam midden in de trage herstelperiode na de financiële crisis van 2008, toen de politieke aandacht van de regering uitging naar de economie en de net aangenomen Affordable Care Act.

Axelrod gaf Trumps boodschap door aan de sociaal secretaris van het Witte Huis en ging ervan uit dat iemand het telefoontje zou beantwoorden — maar dat gebeurde nooit.

"Hij had een telefoontje terug verdiend," zei Axelrod. "Ik heb daar geen excuus voor."

Toch heeft Axelrod zich wel eens afgevraagd hoe de afgelopen vijftien jaar anders waren verlopen — van Trumps birther-complottheorieën tot zijn rit naar beneden op de gouden roltrap in juni 2015 — als het Witte Huis van Obama zijn telefoontje over de balzaal had teruggeplaatst.

"Als we hem zijn modulaire balzaal hadden laten bouwen, hadden we de East Wing misschien niet hoeven slopen," zei Axelrod. "En in die zin heb ik er eigenlijk spijt van dat we het niet hebben gedaan."

De 80-jarige president vertelde Terris dat hij geen wrok koestert over de kwestie, maar dat het hem iets heeft geleerd over de regering-Obama.

"Ze zijn geen goede zakenmensen," zei hij. "Als iemand je een gratis balzaal aanbiedt, dan neem je die toch aan?"

Trump is het idee om een balzaal te bouwen nooit losgelaten, en hij campagneerde er zelfs mee tijdens een verkiezingsbijeenkomst in Iowa in januari 2016, toen hij zijn aanhangers vertelde wat hij naar Washington zou brengen.

"We krijgen de beste mensen, overal de besten — we krijgen de beste balzaal," zei Trump in Sioux City. "Want ik zie dat ze altijd tenten op het gazon zetten. Ten eerste is dat niet goed voor de beveiliging. Ten tweede verdient de eigenaar van die tenten een fortuin."

Hij vertelde Terris dat hij tijdens zijn eerste ambtstermijn een balzaal wilde bouwen en zei dat hij zich ergerde om buitenlandse leiders zonder balzaal naar het Witte Huis uit te nodigen, maar het moment voelde nooit goed.

"In de eerste termijn was ik onder vuur," vertelde hij Terris. "Ik vond het niet de juiste sfeer ... [Dit] is een veel krachtiger tijd." De opmerking wijst op een mogelijke heropleving van het plan in zijn huidige termijn, hoewel een dergelijk project niet is aangekondigd.