De Amerikaanse Treasury-markt heeft de afgelopen weken waarschingssignalen afgegeven, en stijgende rendementen suggereren dat de omstandigheden er slechter aan toe zijn dan ze aan de oppervlakte lijken, aldus Robin Brooks, senior fellow bij het Brookings Institution.

In een dinsdag gepubliceerde Substack-post betoogde Brooks dat het Amerikaanse beleid er nu op gericht is te voorkomen dat de langetermijnleenkosten verder oplopen. Hij wees op de inspanning van Treasury-minister Scott Bessent om schuldterugkopen te verdubbelen—een programma waarbij het departement oudere, minder liquide effecten terugkoopt om de handelsomstandigheden in 's werelds grootste obligatiemarkt te verbeteren—evenals de Jackson Hole-toespraak van Fed-voorzitter Kevin Warsh, die de markten geruststelde over zijn geloofwaardigheid in de strijd tegen inflatie.

Brooks merkte op dat economische data die op zwakkere activiteit duiden er niet in zijn geslaagd de langetermijnrendementen omlaag te brengen—in strijd met het historische patroon—en dat dit laat zien hoeveel opwaartse druk er binnen de markt zelf ontstaat. Die druk weerspiegelt wat economen de termijnpremie noemen: de extra compensatie die beleggers eisen om langlopende schuld vast te houden in plaats van kortlopende effecten voortdurend te herinvesteren.

"Voor zover ik kan beoordelen, is het eenallen-aan-dek-situatie wat de langetermijnrendementen betreft," schreef hij.

Hoewel het vrijdag gepubliceerde arbeidsrapport sterker uitviel dan verwacht, hebben andere economische publicaties de afgelopen maand consequent onder de verwachtingen gepresteerd, aldus Brooks. In plaats van te dalen als weerspiegeling van een vertragende economie en koelere inflatie, zijn de rendementen gestaag gestegen.

Het conflict tussen de VS en Iran is de afgelopen weken ook geëscaleerd. Met heviger wordende gevechten en geen diplomatieke doorbraak in zicht zijn de olieprijzen gerebilleerd, wat het inflatievooruitzicht versomberdt.

Niettemin betoogde Brooks dat het afwijkende gedrag van het 10-jarige rendement signaleert dat "de vraag naar Treasuries zwakker is dan op het eerste gezicht lijkt." Het 10-jarige rendement is een benchmark die doorklinkt in de leenkosten in de hele economie, van hypothecaire rente tot bedrijfsobligaties, waardoor een aanhoudende stijging de financieringskosten ver verhoogt buiten de federale overheid om.

Met een Amerikaanse schuld van inmiddels $40 biljoen begint deze zelfs de AI-boom te overvleugelen als belangrijkste zorg op Wall Street. De schuldzorgen blijven ook niet beperkt tot de Verenigde Staten: in andere grote economien—waaronder het VK, Frankrijk, Duitsland en Japan—zijn de rendementen eveneens sterk gestegen, een herinnering dat zware naoorlogse pandemische leningen de staatsobligatiemarkten wereldwijd op de proef stellen.

Sinds de COVID-pandemie zijn overheden doorgegaan met uitgeven alsof de leenkosten nog steeds op crisisniveau lagen, waarbij de tekorten verder opliepen alsof hun economien nog dringend noodstimulering nodig hadden.

Het economische landschap is echter volledig veranderd. De rentetarieven zijn de afgelopen jaren sterk gestegen om hoge inflatie te bestrijden, terwijl de AI-boom honderden miljarden dollars per jaar pompt in een economie die steeds beter bestand is tegen hogere rente.

"Wanneer wordt schuld onhoudbaar? Als de wereldwijde financiële markten dat zeggen," zei RSM-hoofdeconoom Joseph Brusuelas vorige maand in een notitie. "Dat lijkt nu te gebeuren."

De kopersbasis van Amerikaanse schuld is ook veranderd. Buitenlandse centrale banken en andere instellingen die een veilige plek zoeken voor hun kapitaal spelen een verminderde rol in de Treasury-markt en zijn steeds meer uitgeweken naar alternatieve toevluchtsoorden zoals goud, dat de afgelopen jaren nabot recordhoogtes noteerde.

Norges Bank Investment Management, 's werelds grootste soevereine welvaartsfonds met $2,3 biljoen aan activa, heeft voorgesteld haar schuldportefeuille weg van Treasuries te herschikken.

Nu traditionele kopers zich terugtrekken, zijn hedgefondsen opgetreden als grote spelers—en omdat zij prijsgereageerder zijn, voeden zij de volatiliteit op de schuldmarkt. Daardoor moet het Treasury-departement aantrekkelijke rendementen bieden om obligatiebeleggers te blijven trekken, wat op zijn beurt de rentelasten van de overheid verhoogt en het tekortprobleem verergert.

Met een begrotingstekort dat richting $2 biljoen per jaar gaat en geen teken dat wetgevers het willen beteugelen, wordt de markt steeds onrustiger over het blijven lenen aan de federale overheid op dergelijke niveaus. Hoe aankomende Treasury-veilingen worden ontvangen, en of de maandelijkse terugkoopniveaus blijven uitbreiden, zullen nauwlettend gevolgde signalen van beleggersinteresse zijn.

Voor Brooks wijst het loskoppelen van rendementen van economische data op een "voor de hand liggende verklaring": de markten richten zich steeds meer op het tekortvooruitzicht en drijven de langetermijnrentes op.

"De onderliggende dynamiek in de Treasury-markt is zorgwekkender dan je denkt," voegde hij eraan toe.

Anderen lezen stijgende rendementen echter als bewijs van economische kracht. Wall Street-veteraan Ed Yardeni heeft waarschuwingen voor een dreigende schuldcrisis van tafel geveegd en stelt dat de rendementen simpelweg normaliseren naar de niveaus van vóór de Grote Financiële Crisis en de COVID-pandemie, die een tijdperk van ultralage rente inluiden.

Het huidige traject van de Amerikaanse schuld is ongetwijfeld onhoudbaar, erkende Yardeni in een recente notitie, maar de zogenaamde bondvigilantes lijken zich er geen zorgen over te maken—althans nog niet.

"Treasury-rendementen blijven in een band die ruim consistent is met een gezonde economie, en wij verwachten dat het 10-jarige rendement tussen 4,00% en 5,00% blijft," voorspelde Yardeni.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.