De Tony Elumelu Foundation (TEF) heeft zijn 15-jarige rapport gepubliceerd, een gedetailleerde afrekening van een filantropische inzet dat directe investeringen in jonge Afrikaanse oprichters, in plaats van hulp via overheden of tussenpersonen, de economie van een continent kan veranderen. De cijfers in het document zijn op zichzelf al groot genoeg om aandacht te eisen: $4,2 miljard aan cumulatieve omzet gegenereerd door gesteunde ondernemers, 1,5 miljoen directe en indirecte gecreëerde banen, 2,1 miljoen Afrikanen boven de armoedegrens gebracht en meer dan 4 miljoen huishoudens bereikt in alle 54 Afrikaanse landen. Samengevat leveren ze tot op heden de meest volledige cijfermatige onderbouwing voor het argument dat de Foundation sinds 2010 aanvoert: dat ontwikkeling via ondernemerschap naast conventionele hulpkanalen kan staan als meetbare route naar economische verandering. Het volledige rapport is beschikbaar via de Foundation.

Van experiment tot vlaggenschipprogramma

TEF werd in 2010 opgericht door Tony en Awele Elumelu op basis van het principe van Africapitalism — het idee dat de private sector, en ondernemers in het bijzonder, de primaire motor van Afrika's ontwikkeling zou moeten zijn in plaats van een bijproduct ervan. De eerste vijf jaar van de Foundation waren verkennend, gebouwd rond beurzenprogramma's, professionele fellowships en vroege partnerschappen met organisaties zoals CcHub.

De beslissende wending kwam in 2015, toen TEF zijn vlaggenschip-programma voor ondernemerschap lanceerde en zich toelegde op het jaarlijks op grote schaal financieren, opleiden en begeleiden van ondernemers. Elke ontvangerreeg $5.000 aan niet-terugvorderbaar startkapitaal, naast gestructureerde bedrijfsstraining en mentorschap. Omdat het kapitaal geen terugbetalingsverplichting met zich meebrengt, neemt het schuldendienst weg bij oprichters in de vroegste en meest kwetsbare fase van het opbouwen van een bedrijf — een structureel verschil met kredietgebaseerde benaderingen van financiering voor kleine bedrijven. Die toezegging leverde de meest opvallende claim van het rapport op: sinds 2015 zijn meer dan 27.000 ondernemers in elk Afrikaans land via het programma gefinancierd.

Een continentale voetafdruk

Het bereik van het programma reikt veel verder dan een handvol grote steden. Volgens het rapport heeft TEF ondernemers gesteund in fragiele en door conflicten getroffen staten, waaronder Mali, de Democratische Republiek Congo en de bredere Sahelregio, naast meer gevestigde markten zoals Nigeria, Kenia en Ghana. Vrouwen maken 48 procent uit van de gesteunden, een aandeel dat in sommige jaarcohorten, waaronder 2021, opliep tot wel 70 procent van de begunstigden.

TEFConnect: de digitale ruggengraat

Achter de financiering staat TEFConnect, het eigen digitale platform van de Foundation en naar verluidt de infrastructuur die de schaalclaims geloofwaardig maakt in plaats van ambitieus. Aanvragen, training, mentorschapskoppeling, verificatie en uitbetaling verlopen allemaal via het platform, waarvan het rapport stelt dat het de reikwijdte van de Foundation heeft uitgebreid naar afgelegen regio's met slechte connectiviteit die een puur persoonlijk programma niet kon bedienen. Trainingsmateriaal wordt aangeboden in het Engels, Frans, Portugees en Arabisch, met downloadbare content met een lage bandbreedte, speciaal ontworpen voor ondernemers zonder betrouwbare internettoegang.

De Foundation meldt dat 2,5 miljoen Afrikanen — een aantal dat ver buiten de 27.000 direct gefinancierden ligt — TEFConnect hebben gebruikt voor training in bedrijfsbeheer, waardoor het platform een aanzienlijk breder instrument voor ondernemerschapsonderwijs is geworden dan alleen de gefinancierde groep.

De partnerschapsarchitectuur

Het rapport documenteert ook hoe TEF de partnerschappen heeft opgebouwd die nodig zijn om een toezegging van deze omvang te kunnen dragen. De Europese Unie, het United Nations Development Programme, de African Development Bank, de US African Development Foundation, het Duitse DEG en GIZ, Google.org en UNICEF's Generation Unlimited verschijnen allemaal als medefinanciers in verschillende jaren en regio's. Die mix spreidt de kosten van jaarlijkse cohorten over instellingen met verschillende mandaten in plaats van ze te concentreren op de eigen middelen van de Foundation. Deze staan naast bilaterale overeenkomsten met nationaleheden, van het Seme City-partnerschap van Benin tot programma's met Rwanda, Botswana en de DRC. Harvard Business School en de Judge Business School van de University of Cambridge hebben beide onafhankelijke casestudies over TEF's model geproduceerd — een niveau van academische betrokkenheid dat weinig ondernemersprogramma's van welke omvang dan ook kennen.

Waar de volgende inzetten worden geplaatst

Delen van het rapport schetsen TEF's toekomstige agenda. Een focus op groen ondernemerschap, ontwikkeld met partners waaronder UNICEF GenU en de IKEA Foundation, heeft al meer dan 1.600 jongeren training gegeven in vaardigheden voor groene bedrijven in Kenia, Senegal, Zuid-Afrika en Nigeria. Een inhaalslag op het gebied van kunstmatige intelligentie in 2025 moet de digitale kenniskloof voor gemarginaliseerde en landelijke ondernemers sluiten, waarbij AI wordt gepositioneerd als wat het rapport een versterker voor kleine bedrijven noemt in plaats van een bedreiging. Hoe ver die inzet het bereik van de Foundation uitbreidt, zal meetbaar zijn aan de basislijnen die dit rapport vastlegt: 27.000 gefinancierde ondernemers en 2,5 miljoen TEFConnect-cursisten.

De bedrijven achter de totalen

Casestudies verspreid door het rapport geven kleur aan de totale cijfers. Een Malinese ondernemer in levensmiddelenverwerking die startkapitaal van TEF ontving, groeide haar mangonectarbedrijf van één productiecyclus per maand naar drie, waarbij vijf directe banen en negen indirecte banen langs een lokale toeleveringsketen werden gecreëerd. Een Zimbabwaanse agritech-oprichter gebruikte haar $5.000 aan startkapitaal om een pluimveetechnologiebedrijf te formaliseren, regionale octrooibescherming voor haar uitvindingen veilig te stellen en haar bereik uit te breiden naar boeren in het hele land.

Dit zijn kleine bedrijven naar mondiale maatstaven, maar het is precies het soort bedrijf waaruit het omzetcijfer van $4,2 miljard is opgebouwd: duizenden bescheiden, lokale ondernemingen die samen tot een continentaal totaal groeien, in plaats van een handvol unicorns die het gemiddelde dragen.

Bestuur en toezicht

TEF's bestuursstructuur — een Board of Trustees naast een Advisory Board met figuren uit het bedrijfsleven, de filantropie en de academische wereld — ligt ten grondslag aan de in het rapport beschreven omvang van de uitbetalingen en lijkt aan genoeg toezicht te hebben weerstaan om nationale overheden aan te trekken die bereid zijn cohorten van honderden ondernemers tegelijk mee te financieren.

Een vijftienjarig operationeel model

In zijn geheel leest het 15-jarige rapport van TEF als een handleiding voor hoe geschaald filantropisch ondernemerschap in Af eruit kan zien wanneer het vijftien jaar wordt volgehouden in plaats van één financieringscyclus. De $4,2 miljard aan gegenereerde omzet en 1,5 miljoen banen zijn geen eenmalige cijfers verbonden aan één vlaggenschipcohort; het zijn de cumulatieve resultaten van een model dat TEF sinds 2015 onafgebroken heeft uitgevoerd, verfijnd en uitgebreid.

Voor een continent waar jeugdwerkloosheid een van de bepalende economische uitdagingen blijft, heeft een foundation die kan wijzen op 2,1 miljoen mensen die via ondernemerschap uit de armoede zijn gekomen, een werkelijk significante hoeveelheid bewijsmateriaal verzameld over hoe die uitdaging kan worden aangepakt.