Duizenden werknemers in de Hunter-regio van New South Wales hebben langverwachte zekerheid gekregen nadat een mijlpaalovereenkomst de toekomst van de aluminiumsmelter Tomago veiligstelde, waardoor een einde kwam aan maandenlange onzekerheid over een van de meest betekenisvolle industriële activa van Australië.

De deal, die wordt gesteund door de federale regering en de regering van NSW en onderbouwd door langetermijnstrovereenkomsten met Snowy Hydro, wordt omschreven als een grote overwinning voor de Australische maakindustrie, regionale werkgelegenheid en de industriële toekomst van het land.

Tomago Aluminium, gevestigd nabij Newcastle in de Hunter Valley, is een van de grootste aluminiumsmelters van Australië en een hoeksteen van de industriële economie van de regio. De faciliteit produceert jaarlijks ongeveer 500.000 ton aluminium en biedt direct werk aan meer dan 1.000 werknemers, terwijl er nog eens 5.000 banen worden ondersteund in de bredere toeleveringsketen van Hunter. Daarmee is het een van de meest betekenisvolle werkgevers in het gebied.

De Australian Workers' Union (AWU) omschreef de overeenkomst als een "keerpunt" dat de capaciteit van Australië in stand houdt om grondstoffen binnenlands te verwerken in plaats van deze voor waardevermeerdering naar het buitenland te exporteren.

AWU-nationaal secretaris Paul Farrow zei dat de uitkomst cruciaal was voor de soevereine capaciteit en industriële toekomst van Australië.

"Als we Tomago zouden laten falen, had Australië ruwe bauxiet geëxporteerd en afgewerkt aluminium tegen een meerprijs moeten importeren," aldus Farrow.

Australië is een van 's werelds toonaangevende producenten van bauxiet en alumina, de grondstoffen die worden gebruikt bij de aluminiumproductie. De binnenlandse capaciteit van het land om aluminium te smelten staat echter al jaren onder toenemende druk door hoge energiekosten en mondiale concurrentie. Australië heeft in het afgelopen decennium verschillende smelters verloren, waaronder de faciliteit Point Henry van Alcoa in Victoria, die in 2014 werd gesloten. De smelter in Portland in Victoria heeft daarentegen meerdere existentiële crises overleefd. Het land beschikt nu nog over slechts een handvol actieve smelters, waardoor het behoud van elke resterende faciliteit in toenemende mate van belang is voor de soevereine verwerkingscapaciteit.

Wereldwijd domineert China de aluminiumsmeltindustrie, goed voor meer dan de helft van de wereldwijde productie, en heeft in toenemende mate de prijsstelling en dynamiek van vraag en aanbod op de markt beïnvloed.

Naast de directe impact op de werkgelegenheid stelt de vakbond dat Tomago een cruciale rol speelt in de energietransitie van Australië. Als een van de grootste continue elektriciteitsafnemers van het land, vormt de smelter een belangrijke vraagbron die toekomstige investeringen in wind-, zonne- en batterijprojecten in de Hunter-regio kan ondersteunen.

De overeenkomst wordt ook gezien als een belangrijke stap in de richting van het positioneren van Tomago als toekomstige producent van aluminium met lagere emissies, of "groen" aluminium, een markt waarvan verwacht wordt dat deze zal groeien naarmate wereldwijde industrieën in toenemende mate zoeken naar schonere toeleveringsketens. Verschillende grote aluminiumproducenten wereldwijd zijn begonnen met het verkennen van op hernieuwbare energie gestoote smeltprocessen om te voldoen aan de groeiende vraag naar duurzaam geproduceerde metalen.