President Donald Trump is door talloze schandalen heen gesleept, niet door zijn advocaten of zijn vermogen, stelt historicus Timothy Snyder, maar door een duurzaam politiek instrument: zijn vermogen om mensen ervan te overtuigen dat elke politicus in Washington corrupt is. Snyder, auteur van "On Tyranny", gelooft dat de Democraten een kleine kans hebben om die spreuk te doorbreken, en in een interview met Public Notice's Aaron Rupar schetste hij de strategie die dat volgens hem kan bewerkstelligen.

Corruptie staat volgens Snyder op dit moment bij veel mensen bovenaan de agenda. Hij wees erop dat een meerderheid van de Amerikanen vindt dat het systeem stuk is, terwijl ze Trump tegelijk beschouwen als corrupter dan de presidenten die vóór hem kwamen.

Die combinatie is waar het probleem volgens Snyder ligt. Trumps blijvende kracht is gebaseerd op het idee dat alle politici corrupt zijn. Zodra het electoraat ervan overtuigd is dat elke enkele persoon in Washington niet deugt, kan Trump zichzelf neerzetten als degene die het spel gewoon beter speelt. In Snyders optiek komt Trumps boodschap neer op een soort bekentenis: iedereen liegt, iedereen is corrupt, maar hij is er beter in en doet het met meer charme. Dat verklaart volgens hem waarom schandaal na schandaal Trump niet heeft kunnen vellen: als corruptie als universeel wordt beschouwd, fungeert elke nieuwe beschuldiging als bevestiging in plaats van als schok.

Om te voorkomen dat Trump aan het touw ontkomt, zei Snyder dat de Democraten snel moeten handelen, en wel publiekelijk. Hij pleit voor "opvallende onderzoeken" en wetgeving die de rol van geld in de politiek zou beperken. Het publiek, benadrukte hij, moet de actie kunnen zien, en niet alleen horen over hervormingen die achter gesloten deuren worden uitgevoerd.

Timing is alles, zei Snyder tegen Rupar. Hij gelooft dat de Democraten in november en januari in beweging moeten zijn. Doen ze dat niet, dan verwacht hij dat het publiek tegen de lente terugvalt in de overtuiging dat de hele politieke klasse corrupt is — terrein dat Trump precies weet te overleven.

"Wat betreft een noodrem, ik ben het met je eens. Ik zou alleen zeggen: trek de noodrem, spring dan uit de auto en pak een andere, want de taak is op dit punt niet om te repareren wat we hebben. De taak is iets anders bouwen," zei hij.

Snyder beukt al een paar maanden op dit idee. In juni was hij in de podcast The PoliticsGirl er ronduit over. "Miljarden dollars aan belastinggeld aan zijn vrienden geven is niet populair," zei hij.

Hij wees ook op Hongarije als voorbeeld, waar de regering van Viktor Orbán werd verslagen nadat de oppositie de publieke woede over corruptie met succes had verbonden aan een groter verhaal. Dat, betoogt Snyder, is de strategie die de Democraten moeten volgen, in plaats van slechts te beloven het electoraat terug te brengen naar de normaliteit.

Het advies wordt nu op de proef gesteld. De Democraten veroverden bij de verkiezingen van 3 november beide kamers van het Congres, in een campagne die draaide om de frustratie van kiezers over de kosten van levensonderhoud en percepties van publieke corruptie. Democraten in het Huis hebben gezegd zeer agressieve controle te zullen uitoefenen op Trumps familie, bedrijf en regering. "Corruptie heeft een prijs," zei de Democratische fractieleider van het Huis, Hakeem Jeffries, vóór de verkiezingen tegen de media.

Snyders wetgevende strategie zal misschien niet slagen, aangezien Trump heeft gezegd elk wetsvoorstel dat door een Democraat wordt ingediend tegen te houden. Daarmee blijven onderzoeken — die het electoraat daadwerkelijk kan zien — als de weg die de Democraten op eigen kracht kunnen bewandelen. De markeringen om in de gaten te houden zijn eenvoudig: of Democraten in het Huis hun toezichtbeloftes binnen Snyders november-januari venster omzetten in zichtbare publieke actie, en of wetgeving die de rol van geld in de politiek beperkt doorgang vindt ondanks de beloofde veto's die erboven hangen. Als Snyder gelijk heeft, is het venster om te handelen al aan het sluiten.