De Republikeinse senator Thom Tillis uit North Carolina heeft president Donald Trump in een privébericht met grove woorden losgelaten op, waarbij hij duidelijk maakte dat een directe dreiging met een primairie uitdaging meteen met een ondubbelzinnige reactie was beantwoord.

"Als je me ooit direct had bedreigd met een primairie uitdaging, dan had ik je onmiddellijk verteld dat je me kunt ver***en, en dan had ik mijn terugtreden meteen aangekondigd", schreef Tillis op 6 juni aan Trump, volgens een afbeelding van de uitwisseling die door Politico is gedeeld. "Bewaar die dreigementen en geestespelletjes voor lafaards en dwazen", voegde hij eraan toe.

De uitwisseling maakt deel uit van een reeks privéberichten die zijn vrijgegeven voorafgaand aan de verschijning van Tillis' memoires, How to Lose Friends and Antagonize Presidents, die op 6 oktober uitkomen. In het boek beschrijft de afzettende senator zijn steeds strijdbaardere relatie met Trump en zijn frustratie over de mensen rond de president.

Het bericht van Tillis van juni ging rechtstreeks in tegen Trumps bewering dat hij de senator uit North Carolina tot zijn terugtreden had gedreven.

"Zoals ik eerder heb gezegd, je hebt mij NOOIT met een primairie uitdaging bedreigd", schreef Tillis. "Ik snap dat je mij misschien verwart met de vele Republikeinen die je in het verleden hebt bedreigd, maar mij NOOIT."

Dreigementen met primairies zijn een terugkerend onderdeel van Trumps omgang met congres-Republikeinen, en Tillis' bericht presenteerde hem als een uitzondering op die lijst.

Het bericht kwam nadat Trumpis publiekelijk had aangevallen tijdens een geschil over de nominatie van Todd Blanche als minister van Justitie. Tillis had gezegd Blanche niet te steunen tenzij hij de relschoppers van 6 januari veroordeelde die politieagenten bij het Capitool hadden mishandeld.

Trump reageerde door Tillis "een verliezer" te noemen en te beweren dat de senator vertrok omdat Trump hem niet zou steunen. "Hij is gewoon een boze man omdat hij geen senator meer zal zijn", aldus Trump in juni tegen verslaggevers.

Tillis heeft een andere lezing gegeven. Hij kondigde in juni 2025 aan dat hij geen nieuwe termijn zou zoeken nadat hij zich tegen Trumps omvattende belasting- en uitgavenwet had verzet, met name vanwege de bepalingen over Medicaid. Later zei hij al te neigen naar zijn terugtreden en dat de botsing hem de kans gaf dat besluit openbaar te maken. Zijn zitting loopt tot januari 2027, waardoor de zetel van North Carolina vrijkomt op de tussentijdse verkiezingen van 2026.

Net als andere afzettende Republikeinse leden zonder komende verkiezing is Tillis steeds bereider geworden Trump en andere Republikeinen te bekritiseren. In juli 2025 vertelde hij Semafor dat een aanval van Trump op sociale media over de uitgavenwet hem ervan overtuigde dat hij klaar was met de politieke druk.

"Als iemand wil weten waarom ik niet kandidaat ben, komt dat omdat een of andere idioot hem heeft verteld iets te plaatsen alsof dat invloed op me zou hebben", zei Tillis destijds. "Dat beïnvloedde me op een manier die zei: 'Ik ben klaar met deze onzin.'"

De nieuw onthulde berichten laten zien dat die frustratie ook rechtstreeks bij Trump terechtkwam — een ongebruikelijk openhartig venster op de relatie tussen de president en een afzettende senator die geen verkiezing meer voor de boeg heeft.