Het ThriveAgric-verhaal lijkt op het eerste gezicht eenvoudig: een agritech-startup haalt geld op bij retailbeleggers, raakt in de problemen wanneer de pandemie toeslaat, schiet tekort in betalingen, krijgt publieke tegenwind en overleeft uiteindelijk.

Maar het volledige verhaal is aanzienlijk genuanceerder — vooral wanneer het wordt verteld door Kola Aina, General Partner bij Ventures Platform en early-stage investeerder in Afrikaanse startups.

In een openhartig gesprek in de Nidacity Builders-podcast met Kemi Adeosun gaf Aina een inkijk in wat het betekent om in een startup te investeren wanneer de situatie volledig uit elkaar valt. Het gesprek biedt ook een zeldzaam beeld van hoe Afrikaanse durfkapitalisten crises doorstaan in een sector — landbouw — die een groot deel van Nigeria’s beroepsbevolking werk biedt, maar historisch gezien slechts een fractie van de financiering heeft aangetrokken die naar fintech en andere segmenten stroomt.

Voor de storm

Ventures Platform behoorde tot de eerste investeerders in ThriveAgric. Tegen 2020 had het agritech-bedrijf duidelijk momentum opgebouwd en was het een opvallende speler binnen Nigeria’s groeiende technologische ecosysteem. Het model van ThriveAgric — crowdfunding gebruiken om retailbeleggers te verbinden met kleinschalige boeren en vervolgens geoogste producten te verkopen aan commerciële afnemers — plaatste het in een groep Nigeriaanse agritech-startups, naast onder meer FarmCrowdy, die het idee populair maakten dat gewone Nigerianen landbouwcycli konden financieren in ruil voor rendement. Toenmalig vicepresident Yemi Osinbajo verwees in openbare toespraken naar ThriveAgric als een treffend voorbeeld van het potentieel van de sector. Aina zelf noemde het bedrijf vaak op internationale podia en beschreef het als een "poster child" voor innovatieve landbouwoplossingen.

De catastrofale impact van COVID-19

Toen de pandemie toesloeg, waren de gevolgen onmiddellijk en ernstig. Afnemers — de restaurants en voedselverwerkers die ThriveAgric’s producten kochten — sloten hun deuren en stopten met betalen. Ongeveer 400.000 volwassen pluimvee bleven zonder afnemers achter. Transportbeperkingen leidden tot een verlies van meer dan ₦100 million aan producten, en boeren binnen het ThriveAgric-netwerk leden ongekende financiële schade. Retailbeleggers die geld hadden toegezegd aan cyclische landbouwactiviteiten zagen hun verwachte rendement verdwijnen.

Aina herinnerde zich de druk die hij persoonlijk voelde: "People would slide into my DMs, saying, ‘I signed up for ThriveAgric because you endorsed them.’ They would share how they invested their house rent into this venture."

De grote hoeveelheid klachten was overweldigend, en Aina’s naam raakte rechtstreeks aan de crisis verbonden.

Fraude uitsluiten

Toen de telefoontjes binnenstroomden, was de eerste vraag van Ventures Platform niet hoe ze hun reputatie konden beschermen of hoe ze hun verliezen konden beperken. De fundamentele vraag was of dit fraude was.

Aina’s team voerde wat hij omschreef als een "quick, dirty forensic audit" uit op de boeken en activiteiten van ThriveAgric. Wat zij aantroffen was geen misleiding, maar een samenloop van ongunstige omstandigheden: een jong oprichtersteam dat snel had opgeschaald, opererend binnen een toeleveringsketen die door COVID-19 volledig ontwricht was, met kasstroomverschillen die uitmondden in een publieke crisis.

"They did nothing wrong," zei Aina. "It was just COVID. There were transportation restrictions. The offtaker businesses they serve, fast food restaurants, weren't operating. There were just cash flow mismatches."

Die conclusie veranderde het hele kader van wat volgde. Dit was geen bedrijf om los te laten. Dit was een bedrijf om te herstellen.

Een systemisch risico

Aina maakte ook duidelijk dat zijn motivatie verder ging dan het beschermen van zijn eigen investering. Een vooraanstaande Nigeriaanse figuur had hem gebeld om te zeggen dat de situatie schade toebracht aan het bredere ecosysteem. Als ThriveAgric zou instorten in een golf van onbetaalde retailbeleggers, zou dat niet alleen één bedrijf raken. Het zou de hele casus voor investeren in Nigeriaanse agritech-startups ondermijnen. Het was, zoals hij het noemde, een systemisch risico.

"This calls for rolling up our sleeves," was hoe hij de beslissing intern formuleerde.

Ingrijpen en herstel

ThriveAgric bevond zich in een grote crisis, en Ventures Platform moest ingrijpen met een spoedoverleg. Men realiseerde zich dat het oprichtersteam tijdelijk extern leiderschap nodig had om hen door de moeilijke periode te loodsen. Daarom werd Adia Sowho, toen werkzaam bij Migo, aangesteld als interim-CEO. Medeoprichter Uka Eje nam de rol van COO op zich, zodat het oorspronkelijke team aan boord bleef terwijl aanvullende expertise werd ingebracht.

Adia zette slimme probleemoplossende strategieën in om de problemen aan te pakken. Ze bracht in kaart waar de knelpunten zaten, vooral een groot aantal niet nagekomen afspraken die tot een publieke chaos hadden geleid. Met het nieuwe team lag de focus op structuur, governance en duidelijke documentatie. Er werd een nieuwe CFO en risicomanager aangenomen, een dashboard voor retailbeleggers ontwikkeld om hun uitbetalingen te volgen, en ervoor gezorgd dat iedereen wist wanneer het geld zou worden terugbetaald.

Om alles te stabiliseren verschafte Ventures Platform tijdelijk kapitaal om de achterstand weg te werken. Binnen negen maanden was elke retailbelegger die geld tegoed had volledig terugbetaald, en in 2021 was ook de overbruggingslening afgelost.

Wat echt indrukwekkend is: minder dan 18 maanden na de crisis had ThriveAgric zijn omzet bijna vier keer zo hoog gemaakt. Het bedrijf verschoof de focus weg van retail crowdfunding naar grote institutionele investeerders, zoals commerciële banken en organisaties als het World Food Programme.

In 2022 haalde het bedrijf een indrukwekkende $56.4 million aan schuldfinanciering op, een van de grootste financieringsrondes in de Nigeriaanse agritech-sector. Tegen die tijd was het bedrijf al uitgebreid naar Ghana, Zambia en Kenya en ondersteunde het meer dan 200,000 boeren. Het is een opmerkelijke ommekeer.

Ook lezen: Talstack werkt samen met Ventures Platform en BII om gratis ESG-training voor Afrikaanse startups uit te rollen

"The company went from that episode to almost four-xing in less than 18 months," zei Kola. "Today, Thrive is one of the leading agritech platforms."

Aina’s ervaring met ThriveAgric heeft hem niet voorzichtiger gemaakt in het investeren in early-stage bedrijven; in plaats daarvan heeft het zijn overtuiging in de essentie van early-stage investeren versterkt. Hij kijkt eerst naar de kwaliteiten van de ondernemer, zoals expertise, vastberadenheid en toewijding, voordat hij de markt en uiteindelijk het product zelf beoordeelt.

Hij benadrukt dat met de opkomst van AI het startup-landschap eenvoudiger is geworden, waardoor de focus verschuift van productontwikkeling naar markstrategie en distributie.

Aina gelooft in de oprichters die hij ondersteunt, en die overtuiging was cruciaal in moeilijke tijden bij ThriveAgric. In plaats van weg te lopen tijdens een crisis, koos hij ervoor het bestaande management te steunen en waar nodig externe hulp in te brengen.

Bij Ventures Platform heeft hij meer dan 100 bedrijven gesteund, waarvan 75 nog actief zijn, inclusief bekende namen als Paystack en PiggyVest. Aina is bereid om meerdere keren in oprichters te investeren, ongeacht in welke sector zij daarna actief worden, in het vertrouwen dat zij een weg naar succes zullen vinden.

ThriveAgric laat zien hoe sterk zijn geloof in ondernemers is in uitdagende situaties.