Nationale veiligheidsanalist David Rothkopf betoogt in een interview met de Daily Beast dat president Donald Trump een zichtbare fysieke en cognitieve achteruitgang doormaakt, en dat degenen rondom de president zijn achteruitgang benutten voor eigen gewin. Rothkopf, een voormalig ambtenaar binnen het Ministerie van Economische Zaken onder de Clinton-administratie en voormalig CEO van het tijdschrift Foreign Policy, die uitgebreid heeft geschreven over uitvoerende macht en de Amerikaanse nationale veiligheid, plaatst de situatie in het kader van een terugkerend patroon in de Amerikaanse presidentsgeschiedenis.

"We zien de president voor onze ogen rijpen en rotten," zei Rothkopf. "Als hij een banaan was, lag hij nu in de prullenbak — of hoogstens op weg naar een recept voor bananenbrood. Van gezwollen enkels en beurse handen hebben we deze achteruitgang met elke dag zien voortschrijden. Deze week zagen we blauwe plekken omhoogkruipen langs zijn armen. Hij kan nauwelijks wakker blijven bij vrijwel elke publieke gebeurtenis die hij bijwoont. Zijn gedrag is onvoorspelbaar. Zijn toch al beperkte woordenschat kan hij steeds minder goed ophalen. Hij moet worden ondersteund als hij ook maar enige afstand loopt. Volgens rapporten verspreidt hij vreemde geuren."

"Het is geen pretty picture," voegde Rothkopf daaraan toe. Gezien de omvang van Trumps verantwoordelijkheden stelt Rothkopf dat dit tempo van achteruitgang ernstige zorg vereist in plaats van stille agendabeheer door zijn begeleiders.

"Er zijn redenen waarom het Witte Huis de mythe in stand houdt dat de slappe, in elkaar gezakte, schuifelende, mentaal uiteenvallende Donald Trump gezond en capabel genoeg is om president te zijn. Die hebben allemaal te maken met het feit dat Trump niet de enige is die baat heeft bij zijn presidentschap," zei Rothkopf. "Zijn familie profiteert ervan. Zijn senior staf heeft invloed en zelfs macht die ze anders nooit zouden hebben."

Rothkopf omschreef Trump in zijn huidige staat als een "melkkoe" voor zijn eigen zakelijke ondernemingen en een "maaltijdkaart" voor degenen die hij karakteriseerde als opportunisten binnen zijn kring. Hij suggereerde dat de achteruitgang van de president waarschijnlijk zal worden verhuld en verkeerd voorgesteld ver voorbij het punt van daadwerkelijke onbekwaamheid.

Rothkopf beroepde zich op historische precedenten om zijn betoog te illustreren. President James A. Garfield leefde nog weken na een schotwond voordat hij overleed; in die periode regeerde een informeel comité effectief, terwijl first lady Lucretia Garfield zijn toestand publiekelijk bagatelliseerde. Presidenten Chester Arthur en Grover Cleveland verhulden beiden ernstige ziektes die hun administraties officieel ontkenden. President Woodrow Wilson kreeg een zware beroerte die zijn arts maskeerde met publieke verklaringen over "maagklachten" of "uitputting." President Franklin Roosevelt kreeg te maken met een ernstige cardiovasculaire collaps die hem meer dan een jaar voor zijn overlijden functioneel beperkte; opnieuw trad een comité naar voren, en vicepresident Harry Truman werd niet ingelicht.

Rothkopf merkte op dat veel van deze verhullingsaffaires dateren van vóór het 25e Amendement, geratificeerd in 1967, dat het constitutionele mechanisme vestigde voor de overdracht van presidentiële bevoegdheden wanneer een president niet in staat is de taken van het ambt te vervullen — vrijwillig of via een procedure waarbij de vicepresident en een meerderheid van het kabinet betrokken zijn. Zijn argument is dat, ondanks dit formele kader, informele machtoverdrachten aan degenen in de nabijheid van een verzwakte president de waarschijnlijkere uitkomst blijven.

"In veel van deze gevallen… vloeide [vaak] de macht naar degenen die in de nabijheid van de getroffen leider verkeerden — niet noodzakelijkerwijs naar degenen die in een wettige opvolgingslijn stonden," betoogde Rothkopf. "… Meerdere keren zijn presidenten incapabel of verzwakt geraakt, waarbij hun aandoeningen werden verhuld en hun verantwoordelijkheden en bevoegdheden werden uitbesteed aan of overgenomen door naaste medewerkers. … Ik heb gesproken met talloze overheidsfunctionarissen die, in eerdere decennia en administraties, in de kamer aanwezig waren wanneer deze beslissingen en machtsstrijd plaatsvonden."

Rothkopf wees op vice-stafchef Stephen Miller, Trumps zonen en andere figuren binnen de inner circle van de president als personen die daadwerkelijke controle zouden kunnen overnemen naarmate Trumps toestand verslechtert, en daarbij hun eigen belangen zouden bevorderen. Miller, die de belangrijkste architect was van het immigratiebeleid tijdens Trumps eerste termijn en een van de meest zichtbare beleidsstemmen van de administratie, bekleedt nu een van de meest senior staffuncties in de West Wing.

"Wat we nu in en rondom Trump zien gebeuren suggereert dat het misschien al is begonnen," zei Rothkopf. "Trump kan geen gedachte vijf minuten achter elkaar vasthouden. Hij begrijpt de belangrijkste beslissingen die hij neemt nauwelijks. Wie zegt op dit moment: 'Ik handel dit af, baas? Vertrouw me.'"

"Bent u comfortabel met het vooruitzicht van schaduwpresident Stephen Miller? Het is iets dat we allemaal wellicht eerder vroeg dan laat in overweging willen nemen," zei Rothkopf.