Premier Andy Burnham heeft plannen om Thames Water onder publieke controle te brengen opgeschort, te midden van waarschuwingen dat die stap belastingbetalers met een rekening in de miljarden ponden kan opzadelen.

De premier overwoog het noodlijdende nutsbedrijf onder te brengen in een special administration regime (SAR), een mechanisme waarmee de overheid het bedrijf gedeeltelijk onder controle kan nemen totdat een koper is gevonden. Thames Water is het grootste waterbedrijf van Groot-Brittannië en bedient ongeveer 16 miljoen klanten in Londen en het zuidoosten, in een sector die sinds de privatisering in 1989 particulier wordt beheerd.

Meer publieke controle over nutsbedrijven was een van de hoekstenen van Burnhams politieke programma, en Thames Water werd gezien als een van zijn eerste kansen om die belofte waar te maken.

Toch hebben regeringsfunctionarissen zorgen geuit over de kosten voor belastingbetalers van een SAR, meldde The Times. Thames Water heeft gezegd dat dit regime de overheid meer dan £2bn zou kunnen kosten.

De kosten hadden nog verder kunnen oplopen: een rapport uit 2024 van adviesbureau Teneo zette een prijskaartje van £4.1bn op een SAR van 18 maanden voor het nutsbedrijf. Het regime is nog nooit eerder toegepast op een waterbedrijf, en de meest bekende eerdere inzet — de ineenstorting van energieleverancier Bulb in 2021 — kostte belastingbetalers uiteindelijk ongeveer £3bn.

Ministers hebben zich nu teruggetrokken van een onmiddellijke stap, vanwege zorgen over zowel de kosten als mogelijke juridische aanvechtingen van de plannen, en onderzoeken in plaats daarvan of er een "viable option" bestaat om het bedrijf onder administratie te plaatsen, meldde The Times.

Months of work ahead

Dit werk zal naar verwachting enkele maanden duren, waardoor het steeds onwaarschijnlijker wordt dat Thames Water door de regering in enige vorm van administratie zal worden geplaatst.

"There is no quick or clean solution without an enormous price tag attached. It is very challenging and there are significant legal risks," vertelde een Whitehall-bron aan The Times.

"It's not off the table, but further work is being done on potential solutions before a decision can be taken," voegde de bron eraan toe.

Creditors plan board shake-up

Op maandag hebben de schuldeisers die strijden om de controle over het nutsbedrijf hun plannen voor een herstructurering van het bestuur uiteengezet. De strijd tussen kredietverstrekkergroepen begon nadat de aandeelhouders van Thames Water hadden geweigerd extra financiering te verstrekken, waardoor schuldeisers de belangrijkste resterende bron van reddingskapitaal werden.

Het London & Valley Water (L&VW)-consortium, met onder meer zwaargewichtinvesteerders Apollo en Elliott, zei dat het de voormalige topmannen van Yorkshire Water en BT Openreach als niet-uitvoerende bestuurders van het bedrijf zou benoemen.

Zij zouden worden vergezeld door Mike McTighe, een specialist in herstructureringen en voorzitter van Openreach die Thames Water al adviseert, en Dame Bernadette Kelly, een voormalige Permanent Secretary bij het Department for Transport.

Thames Water kampt met een schuldberg van bijna £20bn — de grootste in de sector — en waarschuwde beleggers vorige maand dat het tegen het einde van dit jaar zonder geld zou komen te zitten. Het bedrijf kreeg ook aanhoudende kritiek op lozingen van rioolwater in rivieren, waardoor het centraal bleef staan in het nationale debat over de toekomst van de watersector in Engeland en Wales.

Voormalig milieuminister Emma Reynolds heeft het herstructureringsplan van L&VW eerder afgewezen.