Een Amerikaanse militaire C-17A landde dinsdagochtend vroeg in Moskou nadat het toestel uit Washington was vertrokken, en CBS News-verslaggever Jennifer Jacobs identificeerde vervolgens de hoge functionaris aan boord namens de regering van president Donald Trump als CIA-directeur John Ratcliffe.

De vlucht trok eerst aandacht door open-sourcewaarnemingen — op zichzelf al opvallend, aangezien directe commerciële luchtverbindingen tussen de Verenigde Staten en Rusland zijn opgeschort sinds kort na Moskou's grootschalige invasie van Oekraïne in februari 2022. Een in Brussel gevestigde fotograaf schreef op X: "I thought it a bit odd this morning, when my flight took off from Riga, that I saw a business jet A319 (not 100 percent sure), with no official markings, or at least I did not see any, facing this C-17, and in the back there were, four or five cars with red diplomatic plates." (X post)

Een X-account dat zichzelf de "Open Source Intelligence Monitor" noemt, legde uit dat "The C-40B is operated by the 89th Airlift Wing and is used to transport senior U.S. government officials, including Cabinet-level officials and senior military commanders, on official business." Het account voegde toe: "Vehicles displaying diplomatic license plates were also observed near the aircraft in Riga. This suggests a senior U.S. government official may have been aboard the C-40B and could now be in Moscow, although the identities of any passengers and the purpose of the trip have not been confirmed."

Het Witte Huis heeft niet bekendgemaakt met wie Ratcliffe spreekt of wat het doel is van zijn gesprekken met Russische functionarissen. Het Kremlin stelde intussen dat het "no information" had over het bezoek (The Moscow Times). Direct contact op CIA-niveau met Moskou heeft een precedent: William Burns, die het agentschap leidde onder president Joe Biden, reisde in november 2021 naar Moskou om het Kremlin te waarschuwen Oekraïne niet binnen te vallen, en ontmoette de Russische buitenlandse inlichtingendienstchef Sergei Naryshkin in Ankara in november 2022 — destijds het hoogste bevestigde persoonlijke contact tussen de twee regeringen sinds de invasie.

Volgens de Moscow Times, "The last direct flight of a U.S. registered jet to Russia from Europe took place in January, carrying special envoys Steven Witkoff and Jared Kushner for peace talks with Vladimir Putin on Ukraine." Kushner is Trumps schoonzoon en diende in zijn eerste termijn als senior adviseur van het Witte Huis, terwijl Witkoff een voormalige vastgoedontwikkelaar is die een van Trumps gezanten werd. Moskou zei ook dat het niet duidelijk is wanneer de volgende ontmoeting met Kushner en Witkoff zal plaatsvinden. De twee mannen maken deel uit van het onderhandelingsteam voor het beëindigen van de oorlog in Iran.

Ratcliffe was tijdens Trumps eerste termijn een prominente criticus in het Congres van het FBI-onderzoek naar Rusland. Daarna was hij van 2020 tot 2021 directeur van de nationale inlichtingendienst, voordat hij aan het begin van Trumps tweede termijn in 2025 terugkeerde naar de overheid als CIA-directeur. Dat jaar liet hij een herziening uitvoeren die kritiek uitte op het proces achter de Intelligence Community Assessment van 2017, waarin werd geconcludeerd dat de Russische president Vladimir Poetin een beïnvloedingsoperatie had bevolen om Trump in 2016 te helpen. De herziening zette vraagtekens bij vakmanschap en procedure, maar weerlegde de kernconclusie niet, aldus zijn eigen agentschap (CIA, The Atlantic).

Trumps band met Rusland kan het best worden omschreven als een langdurige mix van zakelijke geschiedenis, campagnecontacten en beleidsmatig optreden; er is nooit onderzocht of Trump persoonlijk met Rusland samenspande. Critici stellen dat Trump Russische inmenging in verkiezingen heeft gebagatelliseerd. Trump ontkent elk wangedrag en zegt dat zijn aanpak gericht is op hefboomwerking en vrede.